— Двадцать или, может быть, тридцать куджат, — донесся сверху ответ впередсмотрящего.
— Направляется сюда?
— Трудно понять, на таком расстоянии, капитан.
— Сколько их?
— Мне все еще трудно разобрать. Я уверен, что всего один. -
Последовала пауза, и затем: — Пока только один.
Не было нужды давать приказ — прекращать рубку деревьев и возвращаться на корабль. Как только стало известно, что поблизости находится ставанцер, бегство на корабль было продиктовано скорее инстинктом, чем рассуждением. Все, кто мог, бросились скользить или бежать, пробираясь через массу поваленных стволов, не говоря лишних слов.
— А что же теперь, капитан? — поинтересовался Этан у Та-ходинга, когда ему удалось, запыхавшись, взбежать на штурвальную палубу.
Ээр-Меезах стоял у поручней, напрягая старческие глаза и глядя вперед.
— Большинству это говорит о приближении смерти, друг Этан. Но это так же может оказаться и нашим спасением.
— Как это?
— Подумай, а что, если пожиратель грома пройдет неподалеку от нас,
Этан? Ты же знаешь, как передвигается ставанцер, отталкиваясь ото льда.
Таким образом, все на его пути становится гладким, словно наковальня.
— Понятно. Значит, мы сможем выбраться тем же путем, что он приблизился к нам?
— И не только это, друг Этан, — заволновался услышавший их разговор
Та-ходинг. — Как только мы наберем достаточно скорости, путешествуя назад по тропе громоеда, мы сможем затем повернуть корабль и двинуться в любом направлении, куда только пожелаем.
— Самое главное для нас сейчас — это набрать достаточную скорость, — закончил Ээр-Меезах.
— Кинетическая энергия, — пробормотал Этан, и затем ему пришлось пытаться перевести термин на транский язык.
— Это будет непросто, — казалось, Та-ходинг говорит не только со слушателями, но и сам с собой. — Даже, если нам удастся успешно выбраться на его тропу, надо подумать и о других опасностях. — Этан не стал торопить его, прося объяснений. — Нам надо принять решение. Теперь у нас и в самом деле есть выбор. — Он вытянул руку к бушприту, и его перепонка немедленно наполнилась ветром. — Мы прорубили дорогу на куджат или два вперед. Можно снова поставить паруса и попытаться пробраться через стену леса. Если это не удастся, тогда у нас не будет места для маневра, и станет неимоверно трудно пятиться назад и пробовать выбрать другой курс. Кроме того, я котел бы оставить этот выход на крайний случай, если громоед свернет с прямого пути и неожиданно бросится на нас.
