— Пошли меня, — медленно проговорил Марк. Он обвел взглядом сидящих за столом, затем обернулся в сторону завешенного входа и позвал: — Эска! Эй! Эска!
— Клянусь… — начал было дядя Аквила и умолк, не найдя нужных слов.
Остальные молчали.
В атрии послышались быстрые шаги, занавески отодвинулись, и на пороге появился Эска.
— Центурион звал меня?
В нескольких словах Марк коротко объяснил Эске суть дела.
— Ты пойдешь со мной?
Эска подошел и встал рядом со своим господином, глаза его в свете лампы сверкнули.
— Пойду, — ответил он.
Марк повернулся к легату.
— Эска родился и вырос в тех местах, где теперь проходит Вал. Орел же принадлежал моему отцу. Вместе мы подходим под твои требования. Пошли нас!
Казалось, молчание сковало присутствующих. Нарушил его дядя Аквила, стукнувший ладонью по столу:
— Безумие! Сущее безумие!
— Да нет же! — горячо запротестовал Марк. — У меня есть совершенно здравый и вполне осуществимый план. Во имя Света, выслушайте меня!
Дядя Аквила перевел дух, собираясь сразить племянника убийственной репликой, но тут вмешался легат.
— Пусть мальчик говорит, Аквила, — сказал он спокойно.
И дядя Аквила, фыркнув, покорился.
Марк долго молчал, опустив глаза на лежащий перед ним на тарелке изюм, собираясь с мыслями, чтобы по возможности стройнее изложить свой план. Он вспоминал так же сведения, полученные от Руфрия Галария — именно они должны были теперь сослужить ему службу. Наконец он поднял голову и заговорил горячо, но тщательно обдумывая слова и делая длинные паузы, как будто нащупывал дорогу, как и было на самом деле.
— Клавдий Иеронимиан, ты сказал, что идти должен человек, которого племена примут и пропустят вглубь. Таким человеком может быть, к примеру, бродячий глазной лекарь. Здесь, на севере, многие болеют глазами, и половина путников, бредущих по дорогам, знахари. Руфрий Галарий, служивший полевым хирургом при Втором легионе (чуть улыбнувшись, он взглянул на дядю), однажды рассказал мне про одного своего знакомого, так тот пересек Западное море, исходил всю Гибернию вдоль и поперек, и везде благополучно занимался своим ремеслом, потом вернулся целехонек и сам рассказал про свои приключения. А если звание лекаря послужило пропуском в Гибернию, то через бывшую римскую провинцию оно наверняка поможет нам пройти.
Марк выпрямился на ложе, почти гневно глядя на старших. Про Плацида он и думать забыл.
— Может, нам и не удастся вернуть орла, но, если богам будет угодно, мы, по крайней мере, узнаем, правдив ли слух, который до тебя дошел.
