— Ты готов дать рабыню в жены твоему… юному фараону? Чужеземку?
— А ты знаешь, что если ее глаза не зажгут огнем любви сердце Меренра, кто овладеет его душой и его сердцем, его думами, его волей? Дочь Пепи! Он видел ее, он уже полюбил дочь узурпатора, он отравлен грезами о ней. И, как ты думаешь, не грозит ли это нашим планам в неизмеримо большей степени, чем болтовня этой девушки и ее попытки овладеть любовью Меренра?
Наступило молчание. Потом Ато глухо отозвался:
— Ты прав, как всегда. Пусть же свершается то, что суждено! По правде, мне и самому было бы тяжело поднять руку на нее.
А на корме, где звенели время от времени струны арфы, перебираемые нежными пальцами Нефер-чародейки, в полумгле звучали опять юные голоса.
— Ты знаешь прошлое и будущее? — допытывался Меренра. — Так скажи же, что ждет меня?
— Великая, кровавая борьба, и ряд опасностей, и торжество. Ты будешь владыкой Египта.
— Я это слышал. Я хочу знать подробности! — нетерпеливо отозвался Меренра.
— Хорошо, господин мой. Но… не сейчас! — сказала Нефер. — Твою судьбу можно узнать только по лику солнца, по знакам и знамениям, даваемым великим Осирисом, тогда как судьбу простых смертных могут рассказать и бледные звезды.
— И твою собственную судьбу ты можешь прочитать по звездам? — полюбопытствовал юноша.
— Да. Вон, та звезда — ты видишь? С ней связана моя судьба. Смотри, как бледна, как печальна она! Видишь? Она вспыхнула красным огнем. Кровь, кровь! О боги! Погибель, погибель! — взволнованно вскочила девушка, простирая руки к небу. Звезда, которую искал взор задумавшегося Меренра, вдруг действительно словно вспыхнула и потом, сорвавшись, скользнула вниз.
— Гибель, гибель грозит мне! Боги, за что? — жалобно восклицала Нефер.
Она пошатнулась и, если бы Меренра не успел вовремя подхватить ее, упала бы в быстро бегущие волны Нила.
Несколько секунд юноша держал полубесчувственную Нефер в своих сильных руках, покуда не удалось усадить ее на скамью. И, не выпуская ее из объятий, он шептал ей участливо:
— Не верь! Ты ошиблась! Ты не погибнешь! Я жизнь отдам, чтобы спасти тебя!
— И пожертвуешь свою любовь к той? К дочери Пепи? — шепнула тоскливо девушка.
— Ты… ты будешь моей сестрой! Клянусь, до конца жизни моей ты будешь сестрой мне!
Нефер не отвечала. Крупные слезы катились по ее побледневшим щекам.
— Так повелели боги. Да будет воля их! — пробормотала она, освобождаясь из рук Меренра.
— Иди усни. Там, в каюте, приготовлено твое ложе, — сказал, помолчав, Меренра.
