Капитан и Корнелиус весь день пробыли вне лагеря; они бродили по скалам, подстерегая движение австралийцев.
К вечеру из леса убежали эму — громадные птицы, с каким-то обрубком вместо крыльев.
— Нам предстоит беспокойная ночь, Корнелиус, — сказал капитан, тревога которого к вечеру все усиливалась.
— Ты боишься атаки?
— Да.
— Ну, дядя, ведь нас сорок человек и при надобности все будут хорошо вооружены.
— Да, если считать малайцев… А что будет, если они при первой же атаке сбегут и оставят нас одних лицом к лицу с дикарями?
— У нас есть камнеметы.
— Я знаю; но этого будет недостаточно, чтобы остановить людоедов, которые обрушатся на нас.
— Ты боишься их многочисленности?
— На южных берегах Австралии людоедов частью уничтожили, частью они сами вымерли, но здесь, на севере, их племена еще очень многочисленны. Нам придется выдержать атаку многих сотен воинов.
— Тяжелая задача, особенно если нельзярассчитывать на малайцев.
— О да!
— Мы можем скрыться на джонку — ведь у этих дикарей нет даже лодок.
— Это правда: лодок у них нет. Но наш трепанг! Если дикари обнаружат наше богатство, они разграбят весь лагерь, и мы потеряем все, что добыли за семь дней!
— А нельзя погрузить трепанг на джонку?
— Нет, слишком рано. От содержащейся в нем влаги он испортится.
— …И бросить его нельзя. Как ты думаешь, малайцы согласятся провести ночь на берегу?
— Я их заставлю остаться. Если нас будет много, дикари, может быть, не решатся на открытое нападение; а четырех человек они не побоятся атаковать. Ну, спускайся, Корнелиус.
Надвигалась ночь. Становилось все темней и темней. Небо покрывалось облаками, которых сгонял к заливу Карпентария теплый южный ветер. Было безлунно, звезды еле мерцали.
Малайцы давно прекратили работы и, поужинав, беседовали с Ван-Горном и Хансом. Никто их них не хотел оставаться на ночь на берегу.
Когда капитан с Корнелиусом подходили к лагерю, матросы уже успели спустить на воду вытащенные на берег шлюпки и начинали усаживаться в них. Но, увидев Ван-Сталя, они остановились в нерешительности.
— Вы куда? — спросил капитан, невозмутимо заряжая ружье.
— На джонку, — ответило несколько человек.
— На борт? Стадо трусов! Вы бросили весь трепанг! Вылезай из лодок! Мы здесь — и будем охранять вас всю ночь. Ван-Горн, Корнелиус, Ханс, установите камнеметы на берегу. Если хоть один туземец приблизится к лагерю, открыть огонь!
Старый моряк и юноши не заставили капитана дважды повторять приказ. В один момент они перенесли камнеметы на берег и зарядили их.
