— Боюсь, что такое вряд ли случится. — Успокоившись Род наблюдал, как она пристально смотрит на растопку. Пламя вспыхнуло. Он вздохнул. — Мне лучше посмотреть, как там у детей дела с поисками продовольствия. — Он напрягся от внезапной мысли, уставясь на нее. — Но нам ведь разрешено собирать ягоды, не правда ли?
* * *
Род резко сел, с шипением втягивая в себя воздух и тараща широко раскрытые глаза.
Вокруг него дышала тихая ночь. Вдали сверчки и лягушки хором завели свои песни. Кругом царил глубокий покой.
Успокоенный действительностью Род прилег, опираясь на руку. Адреналин мало-помалу иссяк, и его колотящееся сердце забилось медленнее. Он даже не мог вспомнить недавний кошмар — только лицо в нем смутно походило на лицо лорда Керна.
Это должно прекратиться. Он должен, каким-то образом разбить эти чары. Кто-то застонал. Не удивительно, если учесть испытываемые им чувства.
Тут он напрягся, сосредоточив все свое внимание на слухе.
Кто бы там ни застонал, это был не он.
Кто же тогда?..
Звук раздался вновь, громче и ближе. Это был не стон, скорее скрежет.
Не шевелясь, Род прошептал:
— Векс?
— Здесь, Род. — Будучи роботом, Векс никогда не спал. Фактически, он почти никогда не отключался.
— Слышишь что-нибудь необычное?
— Да, Род. Звук движения камня о камень. Когда ускоряется частота его повторений, различимо доплеровское смещение...
— Приближается или удаляется?
— Приближается — и довольно быстро, по моим...
Деревья на краю луга задрожали, и в поле зрения появилась огромная, темная фигура, похожая на человека.
Род очутился на ногах и стрелой бросился к Вексу. Выхватив из тюка фонарик, он направил его на темную фигуру и нажал кнопку.
— Гвен!
Гвен подняла голову как раз, когда луч высветил огромную фигуру.
Если она принадлежала женщине то была карикатурой. Если у нее были груди, то при плечах, как у футбольного защитника, а руки, как у гориллы. У нее были длинные ногти, они опасно поблескивали в ультрафиолетовом свечении. Лицо у нее отливало синевой. Она отшатнулась, пораженная внезапным светом, растягивая губы в рычании и открывая клыки.
— Черная Аннис! — в ужасе ахнула Гвен.
Чудовище на мгновение застыло, захваченное врасплох лучом. Род отрывисто скомандовал:
— Магнус! Корделия! Будите малышей и ввысь!
Старшие дети вскочили, словно ужаленные, заряженные мысленным сигналом Гвен. Джефри перекатился на бок, сел, протирая кулаками глаза и бурча:
— Я не малыш! Мне шесть!
Грегори взвился прямо в небо.
