Джефри легко отразил шлепок, ответил для равенства свои ударом и проговорил:
— Я мог бы придумать сотню способов, начиная с дубинки и кончая ядом.
— Джефри! Надеюсь, ты шутишь! — воскликнул шокированный Фесс. — Кстати, я освободился от него вследствие его собственной порочности.
— Пороч... чего? — спросил Грегори.
— Порочность, Грегори, это когда поступают неправильно и при этом не испытывают угрызений совести. Мой хозяин проявил это свойство, когда получил тревожный сигнал от группы людей, потерпевших ракетокрушение, и решил не приходить им на помощь, так как не надеялся получить от них маломальской прибыли или удовольствия.
— Вот же подлец! — ахнула Корделия. — Он был совсем лишен человечности?
— Совсем, — согласился Фесс. — Он с удовольствием позволил бы им умереть и после никогда не вспомнил бы о них.
— Но ты не позволил ему?
— Естественно. Я органически не мог позволить. Моя программа расценивает человеческую жизнь гораздо выше удобств — а спасение жизни других людей выше желаний моего хозяина. Поэтому я повернул корабль, подобрал их и впустил через шлюз. А когда они оказались в шлюзе, то убедил хозяина разрешить им пройти на корабль.
— Убедил! — торжествующе воскликнул Джефри. — Ты ослушался хозяина!
— Да, ослушался, но хозяин сам хотел нарушить закон.
— А ведь ты подчиняешься законам!
— Так, — подтвердил Фесс. — Подчиняюсь.
— А бывали еще случаи, когда ты не подчинялся хозяину?
— Бывали, — честно признался Фесс. — Я скоро понял, что потерпевшие крушение проявляют исключительную преданность друг другу и взаимную поддержку. Но мой хозяин получил сообщение о том, что они бегут от правительственных сил. Кроме того, в сообщении обещали солидную награду за информацию об их местоположении. И так как сами беженцы ничего не могли заплатить скупцу, то он решил их продать.
— Продать? — Джефри нахмурился. — Но как можно продавать людей?
— В старые времена подобное положение вещей называлось рабством, — пояснил Фесс, — и я уверен, что единственная причина, по которой мой хозяин не опустился так низко, — просто отсутствие такой возможности. Но едва подходящий случай предоставился, как он, не долго думая, решил заработать на беглецах. И поэтому приказал мне передать сообщение на станцию Церера, чтобы известить власти о присутствии беженцев на борту. И я отказался это сделать.
— То есть не послушался и хозяина и требований закона!
— Не совсем, — возразил Фесс, — потому что у меня были основания полагать, что сами власти в данном случае являлись нарушителями закона.
