Моррис часто заводил с Виком один и тот же разговор. Особенно во время работы, когда обхаживал «Пегаса», крутил гайки, заливал масло. Вик стоял рядом, засунув в рот палец.
– Так, – говорил Моррис, валяясь под колесами. – Значит, ты сбежал?
– Да, мисти сэр, – отвечал Вик.
– Так… – тянул Моррис. – Выходит, ты себя украл у хозяина?
– Угу, – отвечал Вик. Этот разговор почему-то доставлял ему удовольствие.
– А сколько ты стоишь, мой африканский внук?
– Десять уилли, сэр.
– Выходит, ты украл у своего хозяина пятьсот долларов?
– Да, мисти сэр.
– И тебе не стыдно? Разве хорошо красть?
Лицо Вика расплывалось в широченной улыбке, и вся обойма белых зубов сияла на солнце.
– А котенка ты тоже украл?
– Да, мисти сэр.
– А сколько же стоит твой котенок?
Вик молчал и улыбался до ушей.
– Я думаю, доллар-то он стоит, смоляное дитя? Значит, ты украл у своего хозяина пятьсот один доллар. И тебе не стыдно?
– Угу, – пищал Вик.
– А вдруг ты сбежишь и от нас? – спрашивал Моррис.
Вик мотал головой.
– А между прочим, лучше бы сбежал. Ты знаешь, что из-за тебя нас с Майком могут повесить?
Вик радостно кивал головой.
– Ах ты паршивец! – Этим кончалась беседа.
Иногда Моррис входил в вагончик и морщил нос.
– Я бы не хотел жить в Африке, – заявлял он. – Там слишком много негров.
– Но и здесь их немало, – замечал я.
Кто-то назвал Черную Розу слоеным пирогом из черного и белого теста. Если так, то черным тестом были, конечно, негры, белым нищие вроде Джима Эда, а уж плантаторы – крем сверху пирожка.
Свободных негров в Черной Розе почти нет. Я знал только двоих, Вольного Чарли и его помощника Плохо Дело с Дровяного полустанка. Какой-то сумасшедший плантатор на Миссисипи распустил своих негров, и вот двое перебрались сюда.
Зря они это сделали. Надо было подаваться за линию Мейсона, границу между Пенсильванией и Мерилендом. Там спокойней. А здесь, в Черной Розе, свободный негр хуже белой вороны.
– Нет, застрели меня из двадцать второго калибра, в толк не возьму, что это за штука, свободный негр? – говорил плантатор. – Съезжу-ка посмотрю. Я хочу поглядеть, что у него за рыло. Чем отличается от моих голубчиков. Неужто его нельзя выпороть?
