— Местный феномен Габриэля, — пояснил вместо начбеза Этьенс. — Кажется, нечто похожее наблюдается на Ашкелоне и первой планете системы Миктлана. Здешние бури чудовищной силы черпают энергию не из конденсации водяных паров, а из разницы суточных температур и эффекта Кориолиса. Обычно штормовой фронт зарождается медленно и требует нескольких оборотов, чтобы войти в полную силу, но, когда это случится, низкие широты Габриэля на протяжении недель чуть чаше, чем раз в сутки, охаживает хлыстом дедушка всех самумов. Плюс к этому — сухие грозы. Несколько раз мы наблюдали тектитный град: молнии сплавляют песок на лету.
— Очень интересно, — проговорил я неторопливо. — Буря налетела… после гибели Сайкса?
Адит кивнул.
— Приблизительно через полтора часа.
— То есть в тот момент, когда наш альпинист уже должен был выйти на вершинное плато?
— Нет. — Начбез вздохнул. — Это лишь предположения… но сьюд его подтверждает… что господин Сайкс собирался устроить привал в расселине близ верхнего устья борозды. Именно потому, что не хуже нас знал о приближении бури. После того, как штормовой фронт миновал пик Сикорского, я отправил на поиски четырех человек на двух коптерах… позвольте… — Он прервался, чтобы отправить мне с инфора досье на всех четверых. Я не слишком удивился, обнаружив, что все они принадлежат к куле Каччва. Потомки Рамы, чтоб их… — Они не нашли тела… и мы сделали вывод, что его стерло песком или унесло ветром.
Я попытался представить себе ураган, поднимающий тело, будто пылинку, поворачивая то одним боком, то другим, под абразивные струи песка, покуда даже кости не превратятся в прах.
И все же что-то беспокоило меня в этой картине.
— Какими средствами пользовались ваши люди?
— Анализ разноугольных аэросъемок, — ответил Адит. — И химиодетекторы.
Всё, как и должно быть.
— Мы немедленно сняли с маршрута остальных участников восхождения… — продолжил Этьенс.
— Стоп! — Я вскинул руку. В висках у меня начинало ломить. — Вы же говорили, что Сайкс намерился покорить пик в одиночку!
— Это так, — подтвердил Адит. — Но за то время, что господин Сайкс пробыл в Бэйтауне, он успел завязать знакомства с местным обществом самоубийц… простите, экстрим-клубом, и двое членов клуба изъявили желание посоревноваться с гостем из метрополии. Обычно институт не разрешает проводить спортивные мероприятия на территории полигона, — они с Этьенсом обменялись понимающими улыбками. — Но тут случай был особый. Вот их заявленные маршруты, — по карте зазмеились две синие полосы, — вот реальные. — Их продолжили зеленые. — Как видите, расхождения невелики. Мы следили за ними с помощью таких же датчиков.
