– Я вступил в Братство еще до вашего исчезновения, – сказал Кирби. – Вы когда-нибудь слышали обо мне?
– Кажется, нет.
– Да, в те времена я был еще малой фигурой. Поэтому, вполне возможно, что вы никогда не слышали моего имени. Но я надеюсь, вы вспомните, не встречались ли мы с вами где-нибудь. Моя память загружена событиями последних шестидесяти лет, а ваша – нет. Вы должны помнить то время так же хорошо, как будто это было вчера.
– Да, у меня очень хорошая память, – ответил Лазарус. – И я заверяю вас, что совершенно с вами незнаком.
– Странно, и я вас совершенно не знал в то время.
Воскресший пожал плечами:
– У меня были разногласия с Форстом. Вскоре они стали настолько острыми и неразрешимыми, что я отошел от него. Основал орден лазаристов.
Мое движение находилось в самом зародыше, когда я исчез. А теперь я здесь.
Вы, кажется, не верите всему этому?
– Может быть, кто-то сыграл шутку с моей памятью, – отвечал Кирби, но мне очень хотелось бы, чтобы я вспомнил вас.
Лазарус откинулся на подушки, которыми был обложен, и уставился на зеленые пробковые стены. Приборы, проверяющие его жизненные силы, гудели, в воздухе резко пахло дезинфицирующими веществами. Кирби выглядел необычно старым, и Лазарус невольно спросил себя, какие достижения форстеровской науки позволяют жить этому человеку до сих пор.
Кирби спросил:
– Надеюсь, вы поняли, что оставаться на Земле вам нельзя, не так ли?
– Да.
– Жизнь на Венере покажется вам очень неудобной, если вы не позволите себя изменить. Мы сделаем это для вас. А за операцией могут наблюдать ваши сторонники. Я уже говорил об этом с Мандштейном. Вы согласны?
– Да, – сказал Лазарус. – Мне кажется – другого выхода нет.
Операция по превращению Лазаруса в венерианина была назначена на следующий день. Его несколько пугало, что она будет происходить на глазах у многих людей, но, с другой стороны, это была возможность показать, что он принадлежит не только самому себе, но и обществу лазаристов.
Его предупредили: процесс превращения продлится несколько месяцев. В него будут вмонтированы специальные жабры, чтобы он мог дышать ядовитым воздухом Венеры.
Лазарус покорился своей судьбе. Его прооперировали, привели в более или менее нормальный вид. Когда его силы были восстановлены, стали готовить к поездке.
Наконец его посетил Форст, весь сгорбленный, похожий на мумию, но тем не менее все такой же величавый:
– Да будет вам известно, что я не имею никакого отношения к вашему похищению. Это сделали слишком ретивые мои приверженцы, действовавшие на свой страх и риск.
