— Адепт восьмой ступени Джейк Мур, — раздалось надо мной, и я вновь, как и в первый раз, склонил голову, изображая легкий поклон, говорящий о готовности повиноваться. Что касается столь резкого повышения моего статуса аж до восьмой ступени — это проделала капля с целью превратить меня в персону, имеющую максимальный в этом секторе допуск. Ведь дежурные видели не сам документ, а то, что им показывал компьютер. А он сейчас показывал то, что было нужно мне.
— Следуйте на семнадцатый уровень, вас ждут, — услышал я.
Одновременно из расположенной справа стойки выполз новый пропуск — с золотой окоемочкой, не чета двум первым, лишь по-прежнему отмеченный серебряной каплей в левом нижнем углу — моим личным спутником, экскурсоводом и прошибалой в здешней запутанной системе. Я взял его, в это время слева разъехались двери. По привычке готовый ко всему, я машинально шевельнул локтем, где в рукаве обычно прятался верный карандашик. Но это оказался всего лишь лифт, куда мне предлагалось войти, чтобы проследовать по назначению. На сей раз хоть не пришлось сомневаться, в какую сторону двигаться.
К лифтам, говоря по чести, я питал давнюю и стойкую неприязнь, основанную не то чтобы на личном опыте, а скорее на опыте “клиентов”, заваленных мною тем или иным способом в этих герметичных коробках. Но данный лифт вел себя пока вполне прилично — спокойно тронулся и повез меня мерным темпом куда-то вниз. Все шло достаточно гладко.
Но вместо того чтобы радоваться этому факту, я по мере своего продвижения к цели испытывал все большее беспокойство: “Что-то здесь не так”, — шептало внутреннее чутье. Мне же было неуютно, словно… Ну да, если без лишней гордости, то словно мыши, идущей по лабиринту на запах сыра: ей кажется, что она хитрее и проворнее всех, что она с блеском обходит головоломные ловушки, но нам-то ясно, где ее ждет сыр.
“Просто ты готовился к потасовке. К серьезной физической работе, — сказал я себе. — И она, скорее всего, еще предстоит. А пока огрехов нет — нет и настоящих проблем, и это, говоря по чести, не так уж плохо”. Но расслабляться не стоило: меня могли отправить этим лифтом вовсе не туда, куда я планировал. А, допустим, куда-нибудь, где меня поджидает рота вооруженных до зубов “адептов”. Мысль заставила собраться, заглушив непонятную тревогу.
Когда лифт остановился, я уже был внутренне готов к горячей встрече. Двери распахнулись, но снаружи все оказалось тихо и спокойно, хотя… Тускловатое освещение, бетонированные, словно в бункере, стены и зарешеченный КПП — впечатление складывалось такое, будто меня направили прямиком в здешний каземат, только охранников забыли приставить.
