Филипп и Джайлс выглядели так, будто они вот-вот расхохочутся, но все-таки сдерживались. Они жадно наблюдали, как их старшая сестра, то краснея, то бледнея, в замешательстве слушала жесткие слова.
— Я вовсе не трусиха! — пылая гневом, возразила Нисса. — Просто все это незнакомо мне. Вспомни, тетя, когда ты впервые попала ко двору, ты была уже замужем! Ты приехала ради развлечения, в то время как я должна служить королеве. У меня нет никакого опыта придворной жизни. Да, я ужасно боюсь бросить тень на нашу фамилию, но я не трусиха!
— Нет, ты не трусиха, — поддержал Ниссу дядя Оуэн. — Помню, как я мальчишкой впервые попал ко двору. Мне исполнилось всего шесть лет, и я должен был стать пажом принца Генри, нашего нынешнего короля. До этого я ни разу не покидал отчего дома. Это было ужасно! Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, но действуй так, как вел себя я. Первые несколько дней только кланяйся, наблюдай и задавай вопросы. Не бойся показаться бестолковой. Лучше лишний раз спросить, чем потом запутаться и совершить ошибку. Кстати, новая королева еще не приехала, так что у тебя в запасе несколько недель. Ты можешь хорошенько изучить свои новые обязанности. Старшая фрейлина поможет тебе, но нужно еще повести себя так, чтобы она захотела помочь.
— Спасибо вам, дядя Оуэн, — сказала Нисса. — Я рада, что хоть вы понимаете мои страхи.
Она бросила сердитый взгляд на тетку, но Блисс и бровью не повела.
Их карета наконец подкатила ко дворцу. К подножке бросился ливрейный лакей, открыл дверцу и помог им поскорее выбраться, дабы к подъезду мог тотчас же подъехать следующий экипаж.
Покуда Блисс стояла на ступеньках, расправляя манжеты, рядом раздался радостный возглас:
— Блисс! Это действительно ты? Не могу поверить! — Пухлая темноволосая женщина с приятным лицом и живыми карими глазами бросилась обнимать графиню Марвуд.
— Адела? Адела Марлоу? В самом деле, это ты! — воскликнула Блисс.
— Растолстела я, да? Это все дети! — рассмеялась Адела Марлоу. — Но ты! Время совершенно не изменило тебя!
— Только любящие друзья могут говорить такие вещи, — улыбнулась в ответ Блисс. — Я уже не та, увы… Адела Марлоу перевела взгляд на Ниссу.
— Твоя дочь? — спросила она, оценивающе разглядывая девушку. Молоденькая, скромная, наверняка хорошее приданое, подумала она.
— Нет, это старшая дочь Блейз, — объяснила Блисс. — Моя старинная подруга, леди Адела Марлоу, — сказала она племяннице. — А это леди Нисса Кэтрин Уиндхем, Адела. Она будет фрейлиной новой королевы, а два старших сына Блейз — пажами. — Она кивком головы указала на племянников. — Филипп, виконт Уиндхем. Джайлс Уиндхем.
