Иван увел глаза в сторону.
– А я откуда знаю! Что я, бегаю за им?
– Где Фрол? – повторил вопрос Степан. – Куда вы его спрятали? Чего в глаза-то не смотришь?
Иван уперся:
– Не знаю, где он. Никто его не прятал…
Некоторое время все молчали.
– Не трону я его, – негромко сказал Степан. – Пускай вылазит. – И повысил голос: – Дело делать или по кустам хорониться? Нашли время!..
– Батька, хлопец до тебя, – сказал подошедший казак.
– Какой хлопец?
– Трое шутовых давеч было… шубу-то когда провожали…
– Ну?
– Один, малой, прибег счас из Астрахани; заманули их ярыги воеводины – мстятся за шубу. А этот вывернулся как-то…
– Позови.
Татарчонок плакал, вытирал грязным маленьким кулаком глаза. Рассказал:
– Семку и дедушку… бичишшем… Мы думали: спляшем им, денег дадут… Семка соблазнил – девок шибко любит. Сколько уж раз, дурака, били!.. Спаси их, батюшка-атаман! А то их совсем заколотют там. Спаси, батюшка, ради Христа истинного…
– Не реви, – сказал Степан. – Позови Фрола, Иван. Скажи, хуже будет, еслив счас не вылезет. Не плачь, сынок, поможем. Давай Фрола!
Иван отошел к кустам дальним, громко позвал:
– Фрол!
Фрол откликнулся, не вылез пока. Они стали переговариваться с Иваном. Иван, как видно, принялся его уговаривать вылезти. Фрол колебался…
– Били? – спросил Степан татарчонка.
– Бичом. Дедушке бороду жгли… Семку огнем тоже мучают. Батюшка-атаман, пособи им… родненький…
– За шубу? Так и говорят – за шубу?
– За шубу, Семке посулились язык срезать…
– А ты как же убег?
– Они мне раза два по затылку отвесили и забыли. Семку шибко уж мучают… Батюшка, ради Христа истинного…
– Вы откуда? – Видно, как изо всех сил крепился Степан, чтобы самому не закричать тут от жалости и злобы.
– Теперь – из Казани. А были – везде. В Москве были…
Фрол вылез наконец из кустов… Подошли. Фрол остановился в нескольких шагах от Степана – на всякий случай.
– Загостился ты там, – сказал Степан. – Поглянулось?
– Прямо рай! – в тон ему ответил Фрол. – Ишо бы гостевал, но заела проклятая мошкара – житья от ее нету, от…
– Отдохнул?
– Отдохнул.
– Теперь так: бери с двадцать казаков и ехайте в Астрахань. Вот малой покажет куда. Там псы боярские людей грызут. Отбейте. – Степан подтолкнул татарчонка к Фролу.
– Как? Боем прямо? – удивился Фрол.
– Как хошь. Хошь прямо, хошь криво. Чтоб скоморохи здесь были!.. Слышал?!
– Батька, дай я с имя поеду, – попросился Иван Черноярец. – Я больше там знаю…
– Ты здесь нужон. С богом, Фрол. Спробуй не привези скоморохов – опять в кусты побежишь. – Степан отвернулся.
