Караульный разболокся, прыгнул в воду. Некоторое время пыхтел, нырял, потом крикнул:
– Вот она!
– Живая? – спросил Иван.
– Кого тут!.. Он ее, видно, зашиб ишшо до этого – вся башка в крове, липкая.
Степан мучительно соображал, кто тот пловец. Кто же это?
– Фролка! – сказал он. – Вот кто.
– Минаев? – изумился Черноярец. – Господь с тобой, Степан!.. Да ты что?
– Ну-ка… как тебя? – перегнулся Степан через борт, где шарился караульный.
– Пашка Хоперский, – откликнулся тот.
– Дуй до Фрола Минаева. Позови суда. Скорей!
– А эту-то куда?
– Оттолкни – пусть домой плывет, – велел Черноярец.
Княжна, догадавшись о чем-то, забеспокоилась, тронула Черноярца и стала знаками показывать, чтоб старуху подняли.
– Иди отсуда! – зашипел тот и замахнулся. – Тебя бы туда надо… змею черную. – Ивану как кто на ухо шепнул – вдруг понял он: Степан прав в своей догадке.
Караульный побежал к есаульскому стругу.
– Потеряли есаула, – горько вздохнул Иван. Он теперь вовсе не сомневался, что это был фрол Минаев, бабский угодник, падкий на эту сладость. И знал, что Фрол – от атаманова гнева – двинет далеко теперь. Если совсем не скроется с глаз долой. Какую дурь спорол есаул!
– На дне морском найду, гада, – сказал Степан. – Живому ему не быть.
Черноярцу до смерти жалко было Фрола. В таком загуле, конечно, что-нибудь да должно случиться, но потерять такого есаула… Из-за кого! Было бы хоть из-за кого.
– Можеть, она его сама сблазнила, – сказал он. – Чего горячку-то пороть?
– Я видел, как он на ее смотрит.
– Прокидаемся так есаулами, – не отступал Иван.
– Срублю Фрола! – рявкнул Степан. – Сказал: срублю – срублю! Не встревай.
– Руби! – тоже повысил голос Иван. – А то у нас их шибко много, есаулов, девать некуда! Руби всех подряд, кто на ее глянет! И я глядел – у меня тоже глаза во лбу.
Степан уставился на него… Помолчал несколько и сказал просительно, но глубоко неукротимо:
– Не наводи на грех, Иван. Добром говорю…
– Черт бешеный, – негромко сказал Иван. И пошел со струга.
По дороге встретил посыльного: тот возвращался с есаульского струга. Иван остановил его, спросил обреченно:
– Ну?
– Нету Фрола, – сказал посыльный. И хотел бежать дальше – сказать атаману.
– Погоди, – остановил Иван. Подумал, но ничего не придумал, махнул рукой. – Тьфу!.. Иди. – Он хотел выдумать какой-нибудь увертливый ход, но тут же и понял, что все без толку: случилось то, что случилось, никуда от этого не уйдешь. Хорошо, хоть Фрол вовремя дал тягу – несдобровать бы ему этой же ночью.
