Модуль Пять, аппарат Сарджнора, только что пересек низкую, но обширную гряду холмов, и Сарджнор полагал, что по крайней мере еще двум модулям придется потерять достаточно времени, чтобы преодолеть этот горный кряж. Почему-то именно сегодня, несмотря на все прошедшие годы и световые лета, он находился в каком-то приподнятом состоянии. Было бы здорово закончить выигрышем шампанского свою службу в картографическом управлении.
— Ну, поехали, — воскликнул Вовсей, когда машина начала набирать скорость по уходящему вниз склону горы. — Скоро будем мыться, бриться, наряжаться и с милкой… Что бы вам еще хотелось добавить к этому, Дейв?
— Не мешало бы выпить и закусить, да и соснуть часиков двадцать, — в тон ему ответил Сарджнор.
Он резко оборвал разговор, когда из динамика загремел голос капитана Эвмука, находящегося на борту корабля-матки.
— Говорит «Сарафанд»… Говорит «Сарафанд»! Всем модулям геодезической съемки остановиться. Выключить двигатели и не трогаться с места до особого распоряжения. Это приказ!!!
Не успел голос Эвмука умолкнуть, как парившее в ходе скачек радиомолчание взорвалось: модули, словно вспугнутые птицы, враз заговорили, и из громкоговорителя посыпались сердитые возгласы. Легкий приступ страха внезапно охватил Сарджнора — голос Эвмука звучал слишком серьезно и тревожно, словно на них надвинулась какая-то опасность. Модуль Пять как ни в чем не бывало продолжал во мраке бороздить склон холма, двигаясь вперед.
— Видимо, какая-то ошибка произошла, — сказал Сарджнор, — но ты, Вовсей, лучше притормози машину и заглуши моторы.
— Зачем?.. Этот Эвмук просто чокнулся слегка! Что там за беда могла приключиться? — заговорил Вовсей, не выказывая намерения пошевельнуться и нажать на рычаги управления двигателем.
Без всякого предупреждения ультралазерная вспышка с «Сарафавда» расколола ночь на сверкающие осколки, и склон холма перед Пятым модулем вздыбился к небу. Вовсей резко нажал на тормоза, и машина, пробуксовав немного, встала у сверкающего края огромной траншеи, оставленной впереди ультралазером. Упавший сверху осколок камня дробно и оглушительно застучал, скатившись по крыше, затем наступила мертвая тишина.
— Он и вправду, видимо, сошел с ума, — пробормотал ошеломленный Вовсей.
— Чего это он так рубанул?
— Говорит «Сарафанд»!.. Говорит «Сарафанд»! — вновь загремело из динамика. — Повторяю: ни один съемочный модуль не должен делать попыток подойти без приказа к кораблю. Каждого, кто нарушит этот приказ, я буду вынужден уничтожить! Ясно?
