— Подожди, дитя мое, — остановил ее Красный Кедр, — мне надо поговорить с тобой.
Эллен вернулась и в ожидании села в углу хижины.
Трое мужчин еще долго молча курили.
Снаружи продолжала бушевать буря.
Наконец молодые люди вытряхнули из трубок пепел и встали.
— Итак, — сказал Натан, — это решено?
— Решено, — ответил Красный Кедр.
— В котором часу они явятся за нами? — спросил Сеттер.
— За час до восхода солнца.
— Хорошо.
Братья улеглись на полу, закутались в медвежьи шкуры и вскоре заснули.
Красный Кедр еще некоторое время оставался погруженным в размышления.
Эллен сидела не шевелясь.
Наконец он поднял голову.
— Подойди ко мне, дитя мое, — сказал он.
Эллен подошла и остановилась перед отцом.
— Сядь рядом со мной.
— К чему? Говорите, отец мой, я слушаю вас, — возразила девушка.
Скваттер, видимо, затруднялся, не зная, с чего начать разговор. Наконец, после нескольких секунд колебания, он произнес:
— Ты страдаешь, Эллен.
Молодая девушка грустно улыбнулась.
— Неужели вы только сегодня заметили это, отец мой? — возразила она.
— Нет, дочь моя. Твоя печаль уже давно обратила на себя мое внимание. Ты не создана для жизни в прерии.
— Это правда, — коротко ответила Эллен.
— Мы скоро покинем прерию, — продолжал Красный Кедр.
Эллен от неожиданности вздрогнула.
— Когда? — спросила она.
— Сегодня же. Через несколько часов мы отправимся в путь.
Девушка посмотрела на отца.
— Итак, — сказала она, — мы приблизимся к цивилизованной стране?
— Да, — произнес он с волнением.
Эллен снова грустно улыбнулась.
— Зачем вы обманываете меня, отец? — сказала она.
— Что ты хочешь этим сказать? — воскликнул он. — Я не понимаю тебя.
— Напротив, вы отлично меня понимаете, и, право, лучше было бы откровенно сообщить мне о ваших планах, чем стараться обмануть меня с непонятной для меня целью. Увы, — продолжала она вздохнув, — разве я не дочь ваша и не должна стойко переносить последствия той жизни, которую вы себе избрали?
Скваттер нахмурил брови.
— Мне кажется, что в твоих словах таится порицание, — сказал он. — Жизнь только начинается для тебя, как же можешь ты судить о действиях человека взрослого!
— Я не сужу, отец мой. Как вы говорите, жизнь едва открывается передо мною, но как ни мало прожила я, она была для меня одним нескончаемым рядом страданий.
— Это правда, бедное дитя мое, — тихо произнес скваттер. — Прости меня, я так хотел бы видеть тебя счастливой! Увы! Бог не благословил моих усилий, хотя все, что я делаю, я делаю только для тебя.
