Тогда госпожа Сабила, видя, что я рассердился, сказала:
— О господин, не гневайся, ибо мы только мухи в паутине паука, и нити этой паутины — жрецы Хоу-Хоу, и опора ее — народная вера, а сам Хоу-Хоу — паук, и в мою грудь впиваются его клешни.
Внимая этой аллегории, я подумал, что девушка скорее напоминала птичку, загипнотизированную взглядом змеи.
— Господин, — сказала она, — мы сделали все что могли. Иссикор нарушил запрет и совершил великое путешествие. Чтобы найти моего спасителя, он принял на себя проклятие.
— Да, — ответил я, — и как ты видишь, госпожа, он вернулся в полном здравии. Проклятие не принесло ему ни малейшего вреда.
— Да, тело его здорово… но, однако… — и она задумалась, словно пораженная новой мыслью.
— Хорошо, госпожа Сабила, а не приходило тебе в голову, что могущество Хоу-Хоу просто вздор и обман? Скажи, ты видела когда-нибудь Хоу-Хоу, разговаривала с ним?
— Нет, господин, но если ты меня не спасешь, я его скоро увижу.
— А кто-нибудь другой?
— Нет, господин, с богом говорят только его служители, например мой дальний родственник Дэча, главный жрец.
Убедившись, что о Хоу-Хоу ничего не выведаешь, я спросил, сколько у него жрецов.
— Около двадцати, господин, не считая жен и родственников. Говорят, они живут не в пещере с Хоу-Хоу, а в домах вокруг нее.
— А чем они занимаются, кроме служения бесу, Сабила?
— О, они возделывают землю и управляют Волосатыми, детьми Хоу-Хоу. А кроме того, они приходят сюда и следят за нами.
— Вот как? — заметил я. — А правда, что они надеются захватить трон вэллосов?
— Да. Говорят, если умрем мой отец и я, Дэча объявит войну вэллосам и станет вождем, устранив или убив моего брата инареченного — Иссикора. Дэча всегда стремится быть первым.
— Значит, ты хорошо знаешь Дэчу, госпожа?
— Да, я встречалась с ним, когда была совсем молодой, а он еще не был призван богом. А однажды, — прибавила она, покраснев, — я виделась с ним уже после того, как он стал жрецом.
— Что же он тебе говорил?
— Он говорил, что если я выберу его в супруги, то, может быть, избавлюсь от Хоу-Хоу.
— И что ты ответила, госпожа?
— Господин, я ответила, что лучше пойду к Хоу-Хоу.
— Почему?
— Потому, что у Дэчи, говорят, уже много жен. И он мне противен.А от Хоу-Хоу я всегда могу найти избавление.
— Как?
— В смерти, господин. У нас в стране есть быстродействующие яды; я спрятала яд в волосах, — торжественно прибавила она.
— Понимаю, отлично. Но, госпожа Сабила, раз уж ты оказала мне честь и обратилась ко мне за помощью, я позволю себе дать тебе совет: не прибегай к яду, пока не убедишься окончательно, что иного выхода нет. Пока мы дышим, еще живет надежда. Часто, когда нам кажется, что все погибло, является неожиданное спасение; но мертвые не оживают, Сабила.
