— Неужто они до сих пор не раскусили этого выродка? — пробормотал Пейтон.
— Не так-то легко посмотреть правде в глаза. А вот похищение чужой жены…
— Она не жена ему! — воскликнул Пейтон.
— Их обвенчал священник, — заметил сэр Брайан.
— Да пусть хоть сам папа, не имеет значения. Родерик произнес эти священные слова — все равно она ему не жена. Он не выполнил своего супружеского долга. Ни разу за пять лет. Брак не вступил в силу.
— Но это решение всех проблем! Если она заявит куда следует, и после осмотра окажется девственницей, это ослабит обвинения сэра Родерика против тебя и весьма усилит твои.
— Как жаль, что это не пришло мне в голову раньше.
— Жаль? Что ты имеешь в виду?
— Она больше не девственница.
— Ты соблазнил девицу, попросившую тебя о защите?!
— Да. — Пейтон сокрушенно покачал головой. — Полагаю, это ничуть не лучше, чем похитить чужую жену. Но ты не знаешь, что это за девушка! Она измучила меня. Это была пытка!
— Она тебя пытала? — Брайан с трудом сдерживал смех.
— Ладно, ладно, я знаю, что моему поступку нет оправдания, хотя кое-что все же могло бы смягчить твой приговор. — Брайан расхохотался. — Эта девушка прожила под моей крышей неделю, прежде чем я сдался и признал тот факт, что просто должен обладать ею. Но целых две недели она упорно отвечала мне «нет». А потом вдруг пришла ко мне в спальню и сказала «да». Ну а я ведь всего-навсего мужчина, знаешь ли.
— Что ж, мой великолепный план отпадает. Придется придумать что-то другое. Может, тебе следует посвятить в это дело свою семью? Странно, что ты до сих пор этого не сделал.
— Я боялся, что если не раздобуду безусловных доказательств преступлений Родерика, то только навлеку гнев его довольно влиятельных родичей на мой клан. Не исключено, что, даже рассказав об этом тебе, я уже подверг нашу семью риску.
— Их гнев в данный момент обращен на тебя. Родерик еще не просил их открыто о помощи, но они восприняли его позор как оскорбление всему клану. Думаю, они пока не объявились возле дверей твоего дома с кровожадным намерением порезать тебя на мелкие кусочки только потому, что еще не решили, стоит ли начинать долгую кровопролитную войну с твоим кланом. Я почувствовал это по тому, как осторожно они вчера расспрашивали меня о тебе.
— Надеюсь, ты им объяснил, насколько оскорбительны эти порочащие меня слухи? — спросил Пейтон.
— О да, я рассказал все, что об этом думаю, и не забыл напомнить, что тебе нет никакой нужды похищать чужих жен для удовлетворения своих пристрастий, — ответил Брайан со слабой улыбкой, но тут же посерьезнел. — Они колеблются еще и потому, что не полностью доверяют Родерику. У меня создалось впечатление, что его родня не слишком высокого о нем мнения.
