— Ну, что вы, Алеша… — На сей раз смущение девушки было не вполне искренним.
— А разве не так? — В голосе Тарасова прозвучала надежда. Но напрасно.
— Простите. Ужасно глупо получилось… — вздохнула Наташа, исподволь как бы подтверждая, что Алексей для нее — действительно экспонат, не более.
— Вовсе не глупо. Правильно… — вздохнул и Тарасов. — Поставили на место. Я не обижаюсь.
— Перестаньте, прошу вас! — Чувство справедливости не позволяло Наташе так опускать человека морально.
— Тогда мир? — спросил Алексей радостно. — Наши отношения продолжаются?
— С условием, — сказала девушка, поколебавшись.
— Каким?
Наташа немного помолчала, раздумывая.
— Вы придете ко мне на кухню! — решилась она наконец.
В квартире Нинки трое по-прежнему сидели за обеденным столом. Теперь пел Шуфутинский.
Вдруг загудел лифт. Никольский и Котов вытащили пистолеты. Лифт остановился на их этаже. Они кинулись к двери квартиры и замерли. Заскрипели створки лифта, на площадке раздались шаги. Секунда, другая, третья… И послышался звонок в соседнюю квартиру.
— Генка Егоров со смены вернулся, — от стола объяснила Нинка.
Никольский и Котов возвратились на исходные позиции.
— И долго вы у меня сидеть будете? — как бы между прочим поинтересовалась хозяйка.
— Пока постоялец не придет, — ответил Никольский.
— А если он три дня не придет?
— Три дня сидеть будем! — твердо заверил Котов.
— А чем мне вас кормить? — совершенно не к месту, но, очевидно, следуя женской логике, озаботилась хозяйка квартиры.
На презентации разносили горячее. Генерал Колесников выбрал котлету по-киевски и орлиным взором зацепил находившихся неподалеку Наташу и Тарасова.
— Кто это там, Дудко? — откусывая от котлеты, спросил он у стоявшего рядом с ним явно подчиненного ему человека.
— Тарасов Алексей Владимирович! — отрапортовал тот.
— Откуда я его лицо знаю?
— Мелькает постоянно, Павел Николаевич.
Тарасов понял, что говорят о нем. Он извинился перед Наташей и подошел к генералу.
— Здравствуйте, Павел Николаевич. Давненько с вами не виделись.
— Давненько.
— Где же это было? Ах, да… На заседании комиссии по борьбе с организованной преступностью! — якобы только что вспомнил Алексей.
— Точно! — обрадовался генерал и с облегчением доел котлету. — Хотя в последнее время я вас там не встречал.
— Надоело заседать впустую, — развел руками Тарасов. — Говори не говори, а проблему эту могут решить лишь высокопрофессиональные кадры.
— Где их найдешь?.. — посетовал генерал.
