– Фанни?! – повторила она. – Одолжение? Маркиз с усилием улыбнулся:
– Ну да, мадам! Надеюсь, я заслужил право переговорить с вами на эту тему. А если нет, то вы можете счесть меня дерзким, но раз Фанни почтила меня своим доверием и я обещал, что сделаю все возможное, тогда, наверное, вы простите меня и терпеливо выслушаете.
Миссис Уингам удивленно посмотрела на него:
– Конечно! Но что вы имеете в виду, милорд?
– Насколько я понимаю, ваша дочь испытывает нежные чувства к молодому человеку, которого знает с детства. Она рассказывала, что вы против их союза. Если это так и если ваше несогласие исходит из довольно естественного желания видеть Фанни более состоятельной и знатной дамой, могу ли я молить вас не становиться между нею и ее будущим счастьем? Поверьте, я опытный человек! В молодости я сам был жертвой таких амбиций. Не скажу, что пережить разочарование невозможно, вы знаете, мне это удалось. Но я очень искренне симпатизирую Фанни и сделаю все, чтобы уберечь ее от тех страданий, которые испытал сам. У меня есть некоторое влияние: я буду рад употребить его на пользу этому юноше.
Скомканный носовой платочек выпал из руки вдовы на пол; она сидела и смотрела на его светлость с таким странным выражением лица, что тот быстро добавил:
– Вы находите странным, что Фанни доверилась мне… Не обижайтесь на это! Я уверен, что в таких случаях девушка легче доверится своему отцу, чем любимой матушке. Когда она рассказала мне об этом, она была уверена, что поступает правильно… Но я не скажу больше ни слова.
Наконец миссис Уингам заговорила:
– Милорд, правильно ли я вас понимаю, что вы хотите стать отцом Фанни?
– Возможно, это не так, – сказал сэр Харлестон усмехаясь.
– Не так? – переспросила вдова взволнованно. – Не совсем так? Тогда… мужем Фанни?
Маркиз был поражен, словно громом.
– Мужем Фанни? – эхом откликнулся он. – Я? Боже мой, нет! Почему вы решили, что?..
– Я еще ни разу не падала в обморок, – сказала миссис Уингам неуверенно. – Однако я очень боюсь.
– Нет, нет, сейчас не время для обмороков! – сказал сэр Харлестон, хватая ее за руки. – Неужели вы думали, что я влюблен в Фанни? Да, да, я знаю, что Фанни для вас значит, но нельзя же доходить до такого абсурда!
– Да, видимо. Я была настолько абсурдной, что даже не догадывалась, почему чувствовала себя так неуютно с первой нашей встречи, и думала, что вы хотите жениться на ней!
Маркиз преклонил колени возле ее кресла, все еще удерживая ее руки.
