– Готовн... – начал было Мэйлор, но его тут же перебил офицер связи.
– Это один из наших! – громко крикнул он. – Идентификация проходит!
– Один из наших? – переспросил ошарашенный Мэйлор. Теперь он уже не счел необходимым скрывать свое изумление.
Офицер кивнул.
– Хотя идентификация чуть разборчива, но все же положительная. Это сардайкинский крейсерский корабль. Они называют себя и приветствуют нас.
– Может быть, все же объявить готовность номер один? – обратился к Мэйлору первый офицер. Командир напряженно размышлял. С одной стороны, стало легче на душе от мысли, что этот крейсер принадлежал сардайкинам. С другой – это никак не объясняло, почему он здесь и почему на полном ходу шел встречным курсом, будто желая врезаться в них.
– Удаление? – запросил он.
– Тысяча пятьсот миль,– ответил офицер-навигатор, – Приближается. Они начинают торможение.
– Установите связь с его командиром! – приказал Мэйлор, стараясь не смотреть на первого офицера, все еще с тошнотворно-просительным лицом ожидавшего приказа объявить полную готовность.
– Не отвечают, – доложили ему. – Они лишь продолжают передавать идентификационный код.
Мэйлор с ожесточением уставился на увеличивающееся изображение тарелки на экране монитора, мысли его неслись наперегонки. Приказ предписывал действовать без колебаний и однозначно: он давно должен был открыть огонь. Но ведь там находился корабль сардайкинов, а не какой-нибудь пират или фагон.
– Вы уверены, что это кто-то из наших? – еще раз спросил он.
– На сто процентов, – без запинки ответил первый офицер. – Теперь их код идентификации не перепутаешь ни с каким другим.
Мэйлор решил ограничиться «готовностью 2» до тех пор, пока они не выяснят, кто это. Если перейти в «готовность 1», предусматривавшую включение всех видов оружия, силовых полей и компьютера управления боем, который обеспечивает ведение космического боя с реакцией, недоступной человеку, то все эти мероприятия, несомненно, будут замечены тут же и на другом корабле, и, вполне вероятно, там их сочтут за подготовку к атаке, а тогда...
Это было фатальной ошибкой, из тех, что совершают лишь раз в жизни.
– Боже мой! – во весь голос завопил офицер-навигатор. – Они же перешли в «готовность 1»! Это... это атака!
Помещение командной рубки прорезал резкий, вибрирующий звук, это был сигнал боевого компьютера о том, что корабль брали на прицел.
– Готовность один! – скомандовал Мэйлор и вскочил на ноги. – Огонь без команды!
