— Зато я! Я смогу!
Вдруг оба юных мага вскинулись — в Чёрном замке творились мощные чары. Замок Путей далеко — нужен надёжный, устойчивый портал, хитрая и умелая магия, много силы.
— Быстрее! — вскрикнул Романд и сам потащил жену к кабинету Керлика.
Людская молва утверждает, что злодеи живут посреди огромного болота, обязательно знаменитого коварными трясинами, подлыми и страшенными чудовищами, обманными огоньками и удушающими испарениями, вонью.
Впрочем, злодеи, они тоже разные — некоторые сырость не любят. Этот подвид обитает среди голых, безжизненных скал, на берегах рек и озёр, заполненных вместо воды лавой, — жар, копоть и за слуг демоны да духи огня. В обоих случаях непривлекательные, угрюмые и неприятные места, без ласкового солнышка и ярких, радостных красок. Поживёшь в таких и волей-неволей злодеем заделаешься.
Нет, на самом деле злодеи предпочитают славные, уютные и тихие местечки.
Керлик стоял на уступе, утопая по колено в изумрудной траве — здесь царила поздняя весна, — и смотрел вниз, на небольшую красивую долину посреди кольца гор. Снежные острые пики гордо серебрились в лучах яркого полуденного солнца. Звенели-шумели многочисленные водопады. Они срывались с зелёных склонов, чтобы дать начало речушкам, питающим огромное озеро, в центре которого, а соответственно и долины, на острове-кляксе высился величавый замок.
Замок Путей, родовое гнездо Хронов.
Ни одна дорога не вела к Хронам, но все пути сходились в их Замке. Ибо в Замке хранилась Книга Мира.
Керлик вздохнул. Красиво! Уютное, милое место, обещающее покой и счастье… Но какова сердцевина этого изумительного цветка-долины!
От ног чародея бежала тропинка, почти незаметная за несмелой травой — здесь редко ходили. Вздохнув ещё раз, Керлик отправился в путь, вниз по склону к кривобокому горному соснячку. Там тропинка скроется под длинными сухими иголками, укутается целебным воздухом и кинет под сапоги огромные пустые шишки, обязательно заставит пожалеть об отсутствии маслят. Для них ещё не пришло время.
Потом отряхнётся, вновь запетляет в траве, огибая неожиданные валуны, заросли кизила и колючего терновника. Затем резко поскачет по ступенькам-скалам вдоль водопадов и спустится к величественным лиственным лесам. И уж к концу дня придёт черёд невысоких, но раскидистых садов — Керлик подойдёт к человеческому жилищу. К своему дому.
Красиво.
Он здесь родился и рос. Несмотря на постоянный страх перед отцом и липкий, вызывающий омерзение ужас его рабов, Керлик находил время для радости, смеха и беззаботности. Они вместе с Жииной носились неугомонными бесенятами по холмам, забирались на скалы, барахтались в ледяных озерцах под водопадами. Играли в разбойников и принцесс, по осени собирали сладковатый, чуть вяжущий кизил, горную кислую сливу и, если повезёт, грибы. Ещё они ходили за травами, высоко-высоко и загорали там, прямо на белом снегу до черноты.
