Однако что же такое там может оказаться?
Из памяти всплыло словосочетание «грязевой вулкан». Что оно в точности обозначает, Дибич не смог припомнить, — естественным наукам в кадетском корпусе уделялось отнюдь не первостепенное внимание. Но представлялась неприятная картинка: снизу по шахте ползет клокочущая и побулькивающая болотная жижа, сверху покрытая шапкой из прошлогодних, ломких стеблей тростника, шуршащих, цепляющихся за стены…
Бред, конечно, но ничего иного в голову не приходило.
А спустя еще несколько секунд мыслей — даже таких бредовых — не осталось. Вообще. Дибич УВИДЕЛ.
В верхней части шахты, кое-как освещенной светом фонаря, возникла бурлящая, пузырящаяся масса. Слизистое, неоднородное НЕЧТО. Казалось — там мелькают в безумном танце и извивающиеся куски чего-то еще живого, и недавно ставшего мертвым, и бывшего мертвым всегда — а может, так лишь казалось…
Штабс-ротмистр отшатнулся, сделал шаг назад… Надо было развернуться, побежать к ведущему вверх туннелю, — не дожидаясь, пока это выплеснется и начнет заполнять подземный зал. Но Дибич застыл, не в силах оторвать взгляд от приближающегося месива.
Потом что-то метнулось в нему снизу — тонкое, длинное, плохо различимое в стремительном движении… Именно так в свое время летел направленный в шею Дибича клинок Ибрагима, любимого мюрида Кази-Муллы, — летел невидимо и беспощадно. И штабс-ротмистр отреагировал точно как тогда: дважды выстрелил. Выстрелил рефлекторно, не пытаясь понять и осознать, с чем столкнулся.
И стремительный полет подломился! Дибич успел разглядеть длинное, извивающееся тело, втягивающееся обратно, — и толчками выплескивающуюся из него жидкость, показавшуюся в свете фонаря черной.
Приближающееся месиво застыло — не далее как в трех саженях от края шахты. Чем бы это ни оказалось — но было оно уязвимо и смертно. И, очевидно, имело понятие об осторожности. Неоднородная поверхность кое-где вспучивалась, ходила волнами, — но не приближалась. Шуршание-поскребывание смолкло.
Штабс-ротмистр повел стволами «Лепажа» вправо-влево — сомневаясь: стрелять ли наугад, надеясь зацепить случайным попаданием? Кого зацепить: змею? щупальце неведомой твари? — раздумывать было некогда.
Как тут же выяснилось, и эта секундная заминка чуть не стала роковой.
Второй змеевидный отросток выполз наверх в стороне, куда не попадал свет от фонаря, — и ударил сбоку, низом, метясь по ногам.
Выстрелить штабс-ротмистр не успел. Лишь высоко подпрыгнул. Чудовищный хлыст пронесся в считанных вершках от подошв. Едва приземлившись, Дибич тут же бросился прочь от шахты — вверх взметнулись еще две гибких плети…
