Наступил 1944 год. К началу Никопольско-Криворожской операции 3-й Украинский фронт располагал 119 артиллерийскими и минометными полками, одной гаубичной артиллерийской бригадой большой мощности и двумя гвардейскими минометными бригадами полевой реактивной артиллерии. В общей сложности насчитывалось 4576 орудий и минометов, 112 боевых машин М-13 и 290 пусковых установок М-30[12]. Цифра внушительная! Однако при подсчетах Неделин и офицеры его штаба убедились в том, что на один километр прорыва приходится всего 80-85 стволов, а этого явно было недостаточно, к тому же требовалось увеличить плотность огня и на вспомогательных направлениях, то есть не хватало еще 12-14 артиллерийских полков. Тогда Митрофан Иванович после консультаций с Р.Я.Малиновским обратился к представителю Верховного Главнокомандования Л.М.Василевскому. Обстоятельно доложил ему расчеты и попросил усилить фронт артиллерией из резерва Ставки.
Александр Михайлович внимательно выслушал генерала Неделина и сказал:
— Нет. В настоящее время не имеется свободных резервов, да если бы они и были, то поздно что-либо практически предпринимать: полки к месту назначения смогли бы прибыть только к концу операции. Обходитесь тем, что есть. Я верю в ваши способности и надеюсь, что вы сумеете организовать надлежащее артиллерийское обеспечение предстоящего наступления.
Митрофан Иванович решил сохранить созданную в предыдущих боях группировку артиллерийских средств в 8-й гвардейской и 46-й армиях без изменений. Однако здесь допускался довольно значительный риск, поскольку в полосе 37-й армии противник располагал танковыми резервами и мог нанести сильный контрудар.
Правда, на совещании Военного совета фронта, доложив о подготовке артиллерии к операции, Неделин высказал опасения относительно возможного контрудара фашистов в полосе 37-й армии, где они могли использовать мощные танковые резервы. Малиновский постарался тут же успокоить командующего артиллерией:
— Вы правы, угроза действительно существует, и без риска не обойтись. Но вряд ли немецкие генералы в столь неблагоприятное для них время решатся предпринять какие-либо серьезные шаги. Скорее всего они ограничатся контратаками для парирования ударов наших армий. Поэтому я согласен с вашим планом, только надо усилить хотя бы противотанковой артиллерией 4-й механизированный корпус. Ему, видимо, первому придется встретиться с танковыми дивизиями врага.
