Наступление началось утром 17 июля. Враг встретил нашу атакующую пехоту и танки сильным артиллерийским, минометным и пулеметным огнем. Поэтому нашим частям удалось овладеть лишь небольшим плацдармом на правом берегу реки Северный Донец. Тем не менее своими действиями войска Юго-Западного фронта оказали помощь соседнему Воронежскому фронту, который сдерживал в это время мощный удар гитлеровцев в южной части Курской дуги.
Вслед за этой операцией Ставка Верховного Главнокомандования приказала Юго-Западному и Южному фронтам в августе провести новую, осуществлять контроль за которой должен был Маршал Советского Союза Александр Михайлович Василевский. 6 августа он встретился с Маршалом Советского Союза Г.К.Жуковым и уточнил ряд важнейших вопросов стратегического характера. В конце разговора Георгий Константинович, в частности, попросил Александра Михайловича узнать, как справляется со своими обязанностями Неделин.
По прибытии на командный пункт Юго-Западного фронта А.М.Василевский спросил у Р.Я.Малиновского:
— А как работает новый командующий артиллерией?
— Взялся за дело с энергией, умно и смело наводит порядок в своем хозяйстве. По имеющимся у меня сведениям, его подчиненные уже успели почувствовать, что ими руководит опытный специалист, требовательный и непримиримый к недостаткам военачальник...
Юго-Западный фронт в своем составе имел шесть общевойсковых и одну воздушную армии, а также два корпуса (танковый и механизированный). В первом эшелоне находилось четыре армии, во втором две. Основная роль отводилась 6-й и 12-й армиям под командованием генерал-лейтенанта И.Т.Шлемина и генерал-майора А.И.Данилова. А на правом фланге готовилась к форсированию Северного Донца 1-я гвардейская армия под командованием генерал-майора В.И.Кузнецова.
Неделин отчетливо понимал, что для окончательного подавления вражеской обороны на направлении главного удара войск фронта необходимо сосредоточить максимум артиллерийских средств. Однако внесенные им на рассмотрение Военного совета предложения о концентрации орудий, к немалому огорчению Митрофана Ивановича, не были приняты. Члены Военного совета не решились ослабить огневую поддержку на флангах и второго оперативного эшелона фронта. Однако Неделин все же настоял на том, чтобы артподготовка в армиях, действующих на главном направлении, была более продолжительной (75 минут). Для этого составили специальный график: сначала пятиминутный огневой налет по узлам сопротивления на переднем крае, затем на протяжении шестидесяти минут методичный огонь, а непосредственно перед атакой танков и пехоты в течение десяти минут массированные залпы всеми средствами по линии первых позиций с последующим обстрелом рубежей в глубине обороны.
