— Здравствуйте, мои маленькие друзья, — сказала незнакомка, любезно улыбаясь. — Я увидела у подъезда гостиницы вашу машину и, конечно, сразу догадалась, где вас искать.
В ответ на неуклюжее приглашение Муфты она села в кресло, некоторое время разглядывала трёх медведей и, наконец, добавила с оттенком грусти:
— Если хотите знать правду, я одинокий человек.
— О-о! — сочувственно воскликнул Муфта. — Я тоже был одинок и прекрасно знаю, как это омрачает душу. Скажите, вы пишите себе письма?
Дама отрицательно покачала головой.
— Нет, — сказала она. — В принципе я, конечно, не против писем, но давайте будем откровенны. Это больше подходит школьникам и писателям. К тому же буквы, в конце концов, всегда только мёртвые знаки. Я же тоскую по живому слову. Мне нужна беседа, мои милые, и, по правде говоря, именно поэтому я сюда пришла.
— Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? — удивился Моховая Борода.
— Ну не только за этим, — продолжала дама. — Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?
— Заменить собаку… — в замешательстве пробормотал Моховая Борода.
— Вот именно, — лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. — В этом-то всё дело.
В комнате стало очень тихо.
— Извините, — обратился к даме Муфта. — Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!
— Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, — снова улыбнулась дама. — Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее — уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.
Наступившее молчание снова прервала дама.
— У меня вполне приличные жилищные условия, — сказала она, — и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.
Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.
— Борода подошёл бы больше всех, — заявила она наконец.
— Как? — вздрогнул Моховая Борода. — Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?
— Вот именно, — кивнула дама. — Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!
Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:
— Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.
— Но простите! — воскликнул Моховая Борода. — Несмотря ни на что, я ведь всё-таки…
