— Не будь столь уверена, что тебе удастся сбежать, доченька.
Кейт упрямо вскинула подбородок:
— Ну и как ты намерен удержать меня? Призовешь на помощь армию?
Джеб пропустил мимо ушей ее легкомысленное замечание.
— Дело в том, что у меня на твой счет есть кое-какие планы.
Кейт подозрительно посмотрела на него:
— Интересно, какого рода?
— Я собираюсь выдать тебя замуж.
— Да ни за что, слышишь?
Рот Джеба медленно расплылся в ухмылке.
— О, полагаю, тебе захочется замуж, когда ты узнаешь, что ждет тебя в противном случае.
— В противном случае? И что же?
— Я упрячу тебя в сумасшедший дом. Кейт чуть не покатилась со смеху:
— От забот по сбору хлопка ты, должно быть, спятил! Подавшись вперед, Джеб прошипел:
— Нет, доченька, проблема в твоем рассудке. — Он покачал головой. — Поджог школы и отказ надеть подобающую женщине одежду, не говоря уже о картах и куреве — чисто мужском занятии… Мне кажется, что ты все время поступаешь словно помешанная. Уверен: мне не составит труда сыскать судью, который подпишет приказ и тем навсегда решит твою будущность.
— Так ты серьезно? — широко открыв от изумления глаза, проговорила Кейт.
— Ну да, черт возьми, я серьезен как никогда и даже подобрал для тебя сумасшедший дом в Остине. Одно из тех мест, где тебя запрут на замок и забудут о твоем существовании.
— Ты не посмеешь! — вскричала Кейт.
— Еще как посмею!
Казалось, целую вечность они сердито смотрели друг на друга. Затем Кейт яростно вздохнула:
— Папа, а ведь рехнулся ты. Неужели ты и впрямь полагаешь, что я выйду за выбранного тобой дурня?
— У меня нет и тени сомнения в этом.
— Кто он? Джеб хмыкнул:
— Скоро узнаешь.
— Сколько этому олуху лет? Сорок пять? Джеб пристально взглянул на дочь.
— Пятьдесят шесть.
— Пятьдесят шесть? — пронзительно вскричала Кейт. — Он старше тебя! Старикашка, должно быть, уже обеими ногами стоит в могиле.
— Ну да, — язвительно протянул Джеб, — к тому же у него мигрень, ревматизм и гнилые зубы. Моим единственным желанием было подыскать тебе достойного супруга.
От ужаса Кейт слова не могла вымолвить и лишь со страхом взирала на отца. Наконец она произнесла совершенно серьезным тоном:
— Папа, я ни за что не выйду за него. Я скорее обвенчаюсь с сатаной.
Джеб достал из кармана сигару, прикурил ее и, затянувшись, медленно произнес:
— В таком случае тебя ждет лечебница для умалишенных, доченька.
Наконец, разостлав скатанные постели, путники улеглись вокруг догоравшего костра. Все это время мозг Кейт не переставал работать, ее терзало разочарование и душил гнев.
