— Оборотень…
— Серебряной пулей ее…
— Нечисть…
— Убить ее…
Сквозь решетку к девушке потянулись беспощадные руки. В глазах пленницы вспыхнула ярость, она оскалила острые зубы и, продемонстрировав длинные клыки, зарычала. Толпа отшатнулась назад. Мелькнула тонкая змейка плети, пленница вздрогнула, на спине заалел рубец. Присмотревшись, девушки увидели, что спина подруги покрыта многочисленными отметинами от плети. Высокий широкоплечий мужчина, держащий орудие пытки, казалось, состоял из одних мускулов. Низкий лоб пересекал странный шрам от виска до виска, бледно-голубые глаза равнодушно смотрели на застывшую фигурку. Подойдя вплотную к клетке, он прошептал скрипучим голосом:
— Ну что, звереныш, не устала сопротивляться? Согласна дать мне клятву верности?
Пленница искоса смотрела на мучителя, но не произнесла ни слова. Тот, отступив на шаг, назад поднял плеть, черты исказились от ярости. Плеть со свистом опустилась на гибкое тело плененной девушки, добавляя новый рубец. Жестокая рука продолжала наносить удар за ударом. Стоящие возле клетки подруги вздрагивали от каждого удара плети.
— Сделай же что-нибудь, — прошептала побледневшая Лина. Ее мучила тошнота. — Придумай что-нибудь, а то я сама начну действовать.
— Только не это.
Лина нервно теребила платок, с нетерпением ожидая хитрого плана, но Корделия не обращала на нее внимания. Что-то необычное привлекло ее в глазах мужчины с визжащей плеткой в руках, и это что-то было пострашнее беснующейся толпы.
— Оборотень, — пересохшие губы Корделии с трудом выталкивали слова. — Он настоящий оборотень.
— Н-н-нет, — голос Лины дрожал от ужаса.
— Мы должны действовать немедленно, иначе потеряем ее навсегда.
— Почему?
— Потому что, пройдя ритуал Волка, она навсегда лишится своей воли. Свободная девушка-полузверь станет вечной рабыней оборотня. Я от мамы слышала.
— Что же делать?
— Отвлеки оборотня, беги к реке и уплывай. Я в это время спасу Тхару. Не спрашивай как, нет времени объяснять.
— Хорошо, — голосок Лины звучал тихо, но хрупкие плечики мужественно расправились.
— Привлеки чем-нибудь его внимание, — напутствовала ее Корделия, — но не подпускай его слишком близко. Он очень опасен.
Дрожащая русалка пробралась к клетке, в нерешительности остановилась, не зная, что делать дальше. Корделия тихонько подошла к оборотню, осторожно сняла с его пояса ключ. Тот почувствовал неладное, стал оборачиваться, но его взгляд случайно остановился на Лине, русалочка не зная что придумать, показала ему язык. Тот, не веря своим глазам, на миг замер, потом взревел от ярости и бросился к дерзкой женщине. Лина заметалась в испуге, кинулась в толпу, оборотень не отставал. Подождав для верности, несколько минут Корделия подошла к клетке, нащупала под платьем мешочек с золотыми монетами, развязала его. По каменным плитам покатились золотые монеты. «Золото, рассыпалось мое золото!» Голос Корделии перекрыл шум толпы. Люди, забыв обо всем, бросились поднимать нежданно появившееся богатство. Началась битва за монеты, среди дерущихся Корделия рассмотрела Снежного барса и Силача, щедро раздающих тумаки. Протиснувшись к клетке, она тихо произнесла: «Тхара», пленница вскочила с пола. Корделия открыла замок, тот подался со слабым скрежетом, затем к ошейнику, который сразу упал на пол клетки. Люди были заняты золотыми монетами, поэтому никто не заметил побега лесной девушки. Без происшествий, миновав городские ворота, они вышли за черту города. Опасаясь оборотня, окольными путями пробрались к реке. Тхара порывисто обняла Корделию.
