– Да-да, конечно, – заторопился Перлов. – Я представляю фонд, который ставит своей целью поддержку отечественной гуманитарной науки в лице ее наиболее талантливых представителей.
– Слышать это уже приятно, – вставил Нестеров.
– Мы спонсируем проведение исследований в области истории, философии. Ваша статья, как я полагаю, – это и есть результат таких исследований.
– Ну, разумеется, – сказал Нестеров.
Перлов раскрыл журнал на статье Нестерова и несколько секунд искал нужное место в тексте.
– Вы тут пишете очень любопытную вещь, – медленно проговорил он, шевеля челюстями. – Вот: «Есть некоторые основания полагать, что необходимость идентификации хищников была осознана человеческим сообществом достаточно давно. Как показывают некоторые исторические и архивные материалы, над решением этой проблемы в разное время работали немало алхимиков и естествоиспытателей. В частности, недавно найденные документы, относящиеся к XV столетию, прямо указывают на то, что одним из направлений использования пресловутого философского камня являлась как раз его способность менять свои свойства в присутствии хищников…»
Перлов остановился и поднял глаза на Нестерова:
– Вы это серьезно написали? У вас действительно есть основания для такого утверждения?
– Основания есть, иначе бы я не написал.
– Как интересно! – воскликнул Перлов. – И что же это за документы? Если, конечно, не секрет.
– Да нет, не секрет, конечно, – неохотно сказал Нестеров. – Во-первых, косвенно об этом говорилось в упомянутом манускрипте. А кроме того, есть и более поздние подтверждения, которые, как вы понимаете, я уже искал вполне осознанно. Некий Корнелиус Барка, алхимик из Любека, написал целый трактат на эту тему.
– Отчего же вы не сослались на него в своей статье? – удивился Перлов.
– Эту рукопись я обнаружил в нашем архиве совсем недавно и только начал с ней работать. И дело идет очень медленно. По обычаям того времени значительная часть текста зашифрована его личным шифром, и ключ к нему я пока не нашел.
– Надеюсь, вы рассчитываете на успех? Нестеров медленно наклонил голову:
– Рассчитываю.
Перлов внезапно засмеялся, и этот смех Нестерову отчего-то не понравился.
– Мне вдруг представилась картина нашего возможного будущего, – сказал Перлов, отсмеявшись. – Участковые с философским камнем, бегающие в поисках хищников. Страшноватая картина получается, вам не кажется? Этакая тотальная охота за ведьмами.
– Видимо, вы не очень внимательно читали мою статью, – сухо проговорил Нестеров. – Вовсе нет необходимости за кем-то бегать. Хищники и так проявляют себя своими действиями, нам достаточно лишь знать об их существовании. К счастью, их осталось не так уж и много. Да и философский камень – не более чем сказка.
