Дворянкин кивнул.
— Тогда бери людей и возвращайся обратно. Там, у начала тропы, и караульте их со смершевцами. Другого выхода отсюда нет, так что мимо вас они не пройдут… Ну, мы пошли!
— Ни пуха, ни пера! — пожелал Дворянкин и хлопнул его по плечу.
— К черту! — торопливо ответил Свинцов и быстро пополз вниз…
Каждую минуту, каждую секунду, бредя к противоположному берегу, он ожидал услышать автоматную очередь, которая оборвет его жизнь. Правда, фронтовики говорили, что свою пулю не услышишь, но кто это проверял? Бредя по тропе, Свинцов напряженно вглядывался в кусты, надеясь, что успеет среагировать раньше, чем его убьют, хотя шансы на это были мизерными…
Обошлось. Никто не встретил их огнем. На берегу никого не было, следы свидетельствовали, что Головин со Шредером последовали в «гиблое место». Что им там могло понадобиться?
Свинцов вернулся за группой прикрытия и перевел их по тропе на берег, где их поджидали остальные.
— Здесь есть ручей, — сказал он, когда все собрались вместе. — Даю десять минут на приведение себя в порядок. Смоете грязь, а сушиться будем на ходу. Через десять минут выступаем. Разойтись!
Лиза шла по болоту, старательно прощупывая слегой тропу перед собой. Никогда еще ей не приходилось идти этим путем одной. Никто не шел впереди, расталкивая грязь, никто не окликал ее, не поддерживал доброй шуткой, как это обычно делали Васька с Толиком. Жидкое месиво цеплялось за бедра, волоклось за ней. Она с трудом, задыхаясь и раскачиваясь, продвигалась вперед, не спуская глаз со знаков.
Не грязь, не живая, дышащая под ногами зыбкая почва были ей страшны. Страшило одиночество, мертвая загробная тишина, повисшая над бурым болотом. Даже комары куда-то все подевались. Она боялась оглянуться, сделать лишнее движение. Ей казалось, будто кто-то бредет позади и дышит ей в затылок. А иногда возникало ощущение, что вот сейчас кто-нибудь схватит ее за ноги и утащит в эту мертвую топь…
Животный ужас накапливался в ней, заставляя учащенно биться сердце. Ноги дрожали от напряжения, легкие работали, как кузнечные меха, нагоняя затхлый вонючий воздух в сжатую топью грудь. Но она, налегая всей тяжестью на шест, с трудом вытаскивая ноги, все равно брела вперед, расталкивая перед собой грязь.
Она плохо помнила, как преодолела первую часть пути. Выбралась на островок, ткнулась лицом в траву и замерла, не в силах пошевелиться. Подождала, пока противная дрожь покинет тело, потом решительно встала, подняла слегу и смело шагнула в топь…
