И шагнул с берега прямо в бурое месиво…
Этот этап был еще труднее первого. Жижа была густой, как кисель, приходилось расталкивать ее грудью, с трудом продвигаясь вперед. С бойцов пот лил градом, заливая глаза. Мертвым было это болото, гибельным, как и то место, куда они стремились. Даже комары куда-то пропали…
Справа невдалеке вспучился огромный пузырь, лопнул, и болото глухо вздохнуло, словно живое существо.
— Газ болотный выходит, — сказал Свинцов. — Потревожили мы его.
— Старики говорят, что в таких местах Хозяин, лешак, живет, — заметил Глухих.
— Сказки все это, — буркнул Свинцов. — Никого тут нет — ни лешего, ни водяного, ни русалок.
— Оно-то так, товарищ младший лейтенант. Только все равно жутковато.
Болото опять гулко вздохнуло, уже где-то позади. Раздался испуганный вскрик и громкий мат Васнецова. Свинцов обернулся и обомлел: Бельский чуть ли не по самые уши погрузился в жижу, сойдя с тропы!
Если бы сержант был один, это бы означало его скорый конец. На поверхности удержаться не было никакой возможности, трясина засасывала очень быстро. Но старшина, на его счастье, быстро сориентировался и протянул Бельскому свою слегу.
— Хватайся, дурень!
Сержант ухватился обеими руками за конец шеста, а старшина и Железнов стали тянуть изо всех сил. Рябинов, ближе всех стоявший к ним, качнулся вбок, намереваясь развернуться. Хорошо, Свинцов вовремя заметил и заорал:
— Куда, мать твою?! Стоять!
— Я помочь хочу…
— Стоять, я сказал! Хочешь последовать за Бельским? Справятся и без тебя!
В последнем он далеко не был уверен. Васнецов и Железнов стояли по грудь в болоте, и тащить в таком положении было очень тяжело. К тому же под ногами Бельского если и было дно, то очень глубоко, а возможности держаться на плаву в таком киселе не было.
— Сбрось пулемет! — крикнул Железнов, красный от напряжения.
— Нет! — отплевываясь от грязи, наотрез отказался Бельский.
— Брось, дура, не вытащим ведь!
Бельский скрылся на мгновение из глаз. Железнов с Васнецовым дернули шест изо всех сил, и на тропе рядом с ними показался полузадохнувшийся сержант с пулеметом за спиной, который так и не бросил.
— Как ты? — поинтересовался Васнецов.
— В порядке! — прохрипел Бельский.
Старшина махнул рукой, подавая знак Свинцову, что можно двигаться дальше. Он подал команду, и движение возобновилось. Солдаты с трудом вытащили ноги из трясины, которые уже успели завязнуть, и побрели вслед за своим командиром…
Свинцов вспомнил, как они искали эту тропу. Конечно, сейчас это казалось мальчишеством, но тогда для них это было своеобразным испытанием на храбрость, выносливость и самообладание. Они оба знали легенду о «гиблом месте» и старались найти дорогу туда, чтобы проверить, правда ли то, что говорят о нем. О том, что они могут утонуть в болоте, мальчишки не думали…
