Внутри меня нарастало беспокойство и ожидание чего-то нехорошего.
Легкий ветерок тронул листву над головой и наполнил молчание ночи таинственным шепотом. В голове мелькнул проблеск догадки, но ощущение неумолимо надвигающейся опасности становилось все более тягостным. Наконец я опрометью бросился обратно к своему дому, стараясь догнать Элтема.
Какое-то время я еще надеялся услышать впереди его шаги. Но лишь ночной трамвай прогрохотал как раз в тот момент, когда я достиг центральной улицы. И тут я заметил в своих окнах свет. Электричество горело даже в прихожей.
Стоило мне вставить ключ в замок, как дверь тут же распахнула экономка.
— Доктор, вас ожидает какой-то джентльмен, — начала было она, но я вихрем промчался мимо нее и взлетел по лестнице в свой кабинет.
У моего письменного стола стоял высокий худощавый человек с бронзовым загаром на изможденном лице. Его стальные глаза были устремлены на меня. Сердце мое подпрыгнуло и замерло.
Это был Найланд Смит!
— Смит! — вскричал я. — Клянусь Богом, я безумно рад вас видеть.
Он крепко сжал мою руку и посмотрел испытующе, однако радости в его взгляде я не уловил. С момента нашего последнего расставания он поседел и похудел еще больше.
Я спросил:
— Где Элтем?
Услышав мой вопрос, Смит отшатнулся, как от удара.
— Элтем? — внезапно он перешел на шепот. — А он разве здесь?
— Мы расстались с ним на улице минут десять назад…
Услышав это, Смит с яростью ударил кулаком правой руки по ладони левой, и глаза его загорелись бешенством.
— Проклятье, Петри, мне, должно быть, на роду написано все время опаздывать!
Так в мгновение ока подтвердились мои самые худшие предположения. Я почувствовал дрожь в ногах.
— Смит, уж не думаете ли вы…
— Именно, Петри. — Его голос словно провалился куда-то в пустоту. — Фу Манчи снова здесь, и как бы Элтем, помоги ему Боже, не стал его первой жертвой!
ГЛАВА II
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ЭЛТЕМА
Смит как сумасшедший скатился с лестницы. Я бросился за ним. Лунная ночь была прекрасна. Звезды сверкали, как в тропиках, ничего подобного я не видел со времени своих скитаний по Египту. Сияние луны затмевало уличное освещение. Стояла спокойная лондонская ночь, музыкальным фоном которой служили отдаленные звуки кэбов и автомобилей.
Бросив быстрые взгляды налево и направо, Смит рванул прямиком через улицу. Я — за ним, оставив дверь открытой настежь. Следы Элтема начинались напротив моего дома и уходили на несколько сот ярдов за пруд, где терялись в гуще деревьев.
