– Ну и что… ты… там… увидел? – дав сердцу несколько успокоиться, выговорил гном.
Мальчишеская рожица кендера по-прежнему была белее бумаги.
– Б-б-башню… – простонал он, отдуваясь.
Флинт вытаращил глаза.
– Башню?.. – переспросил он удивленно. – И я убегал! Реорксова борода!.. Да я чуть насмерть себя не загнал! Стало быть, я удирал от башни!.. Надеюсь, – тут брови Флинта угрожающе сошлись к переносице, – ты не станешь утверждать, будто она за тобой погналась?..
– Н-нет, – дрожащим голосом согласился Тас. – Она там… просто стояла. Но, честное слово, ничего страшнее я в жизни своей не видал!
И бестрепетный кендер вновь содрогнулся.
– Это, похоже, была Башня Высшего Волшебства, – поведал в тот же вечер Лоране палантасский Государь. Они стояли над картами в одной из комнат прекрасного дворца, венчавшего собой холм. – Не удивительно, что твой маленький друг так испугался. Странно, что он вообще сумел добраться до Шойкановой Рощи…
– Он – кендер, – улыбнулась Лорана.
– Вот как? Тогда понятно. Отчего мне до сих пор не приходило в голову нанять кендеров для различных работ в окрестностях Башни?.. Мы платим немыслимые деньги рабочим, которые раз в году посещают тамошние здания и наводят порядок. Другое дело, – энтузиазм Государя по зрелом размышлении пошел на убыль, – вряд ли неожиданное нашествие кендеров обрадует горожан…
Амозус, палантасский Государь, заложив за спину руки, мерял шагами полированный мраморный пол. Лорана шла рядом с ним, изо всех сил стараясь не споткнуться о край длинного платья со шлейфом, подаренного ей палантасцами. По их дружному мнению, принцессе Правящего Дома Квалинести подобало именно такое одеяние, а вовсе не помятая, со следами крови боевая броня. Лоране пришлось уступить – не обижать же тех, чьей помощью она рассчитывала заручиться. Но кто бы знал, до чего беспомощной и беззащитной – да что там, попросту голой! – казалась она себе без привычной кольчуги и без меча на боку…
Это неприятное чувство особенно усиливалось в присутствии палантасских полководцев, временных командиров отряда Соламнийских Рыцарей и знатных советников из городского Сената. Каждый взгляд этих мужчин неизменно напоминал Лоране, что с их точки зрения она была всего лишь женщиной, вздумавшей поиграть в солдатики. Они даже готовы были согласиться, что получалось это у нее неплохо. Она выиграла свою маленькую войну. А теперь – марш обратно на кухню…
– А что такого связано с вашей Башней? – спросила Лорана. После недели переговоров с палантасским Государем она убедилась, что человек этот был отменно умен, но мысль его имела обыкновение уноситься в неведомые дали: приходилось постоянно возвращать ее в основное русло беседы.
