— Я иду наверх. Мне надо переодеться, но я недолго.
— Не очень субтильный молодой человек, правда? — весело сказал Патрик, прислушиваясь к тому, как Тоби несется вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Патрик был в длинном теплом пальто, усыпанном снежинками. Немного оправившись от потрясения, вызванного его внезапным появлением, Элли вновь задалась вопросом, зачем он здесь. Стоя напротив элегантного и самоуверенного гостя, она чувствовала себя неловко в старых джинсах и длинном бесформенном свитере.
Вздохнув, Патрик поставил свой бокал на стол.
— Элли, наверное, тебе не очень хочется проводить Рождество со мной и нами всеми, но я постараюсь, чтобы ты практически не ощущала моего присутствия.
— В этом нет необходимости, — с трудом проговорила Элли, растроганная его словами. Патрик все понял как раз наоборот: именно с ним ей так хотелось бы провести праздники! Но, к сожалению, это было невозможно. — Твои родители очень добры ко мне.
На его лице появилась печальная улыбка.
— Они действительно хотят встретиться с тобой, Элли, — тихо сказал Патрик.
— Для этого представится прекрасная возможность на вечеринке по поводу помолвки, — возразила Элли.
— Кстати, что касается этого приема…
Элли бросила на Патрика пристальный взгляд и по выражению его лица поняла, что он собирается сказать ей нечто малоприятное.
— Послушай, можно я сниму пальто? Здесь так жарко…
Она только пожала плечами. Ее беспокойство с каждой минутой возрастало. Как видно, Патрик не спешил уходить, а ужин как раз поспевал на плите. Это был жареный цыпленок, и его приятный запах от гостя не утаишь. Значит, простая вежливость заставит Элли предложить ему остаться и поужинать с ними.
— Ты, кажется, начал говорить что-то насчет приема?
Он взял свой бокал с шампанским, осушил его одним глотком и посмотрел на Элли.
— Это будет семейный праздник. Братья, сестры, кузены, кузины, дяди, тети…
Значит, придут и Гарет с Сарой.
— Я пытаюсь сказать, Элли, — нетерпеливо продолжил Патрик, — что был бы тебе очень признателен, если бы ты смогла на один вечер спрятать свою неприязнь ко мне и прийти на эту вечеринку в качестве моей пары.
— Неприязнь? — повторила она слабым голосом.
Если Патрик просит ее составить ему компанию на празднике по случаю помолвки, то и на Рождество он не придет с другой женщиной…
Но почему он решил, будто Элли относится к нему с враждебностью? Ведь ее единственное желание — броситься ему на шею, растаять в его объятиях.
