С просеки они свернули в аллею. Закат догорел, вечерний сумрак сгустился, и ряды деревьев сделались темными, как стены ущелья. Неярко фосфоресцировали раковины парковых скамеек и светоузоры на плитах ковротуара; по слабым отблескам среди ветвей угадывались продолговатые пузыри лампионов, которые загадочно бездействовали в этом секторе, в то время как «прямо по курсу» – за тонкоствольной рощицей корабельных сосен – большой участок парка (по-видимому, центральный) уже сверкал скоплением огней.
Ужасно хотелось есть. Он было собрался предложить Валентине идти побыстрее…
– Гляди, Андрей, светлячок прилетел!
– Тебе показалось. Ну какие тут могут быть све…
Светлячок мелькнул у него перед носом и, пульсируя крохотным огоньком, пропал за темными кустами.
– Гляди-ка, еще один! И еще!.. Да их здесь уйма!
– Диво дивное!.. – Светоносных букашек он видел до этого только в субтропиках. – Южная фауна в северном Зауралье?..
– Тут чудеса, – пропела Валентина, – тут леший бродит… Знаешь, я немного устала. – Она взяла его под руку.
– Давай попробуем прибавить шагу. В центре парка наверняка есть рестораны или кафе. Поужинаем, потанцуем… И кто это сообразил привезти их сюда и выпустить на погибель?
– Никто их не привозил. Это, видишь ли… местное изделие.
– О, мастера светопластики! – Он рассмеялся. – Художники-имэджентисты!
Вышучивая эффект «южной фауны» и собственное легковерие, они зашагали быстрее. Рой «светляков» исчез.
До корабельных сосен было еще порядочно. Валентина сказала:
– Тихо как… И безлюдно. И есть хочется, и луны нет. И осень скоро…
– Луна взойдет позже. Во-от такая!
Разведя руками, чтобы показать ей, какая взойдет луна, он ощутил сгибом локтя, как напряглись ее пальцы. Валентина остановилась. Он посмотрел вперед. Со слабо светящейся ленты ковротуара уходила в кусты хвостатая тень.
– Не бойся, – сказал он уверенно, громко (с тревогой, однако, припоминая рассказ о том, что в прошлом году таежная рысь забрела прямо в парк возле Дворца Космонавтов). – Обыкновенная кошка.
– Величиной с болотного лешего, – добавила Валентина.
– С лешими, я до сих пор полагал, ты знакома заочно.
– Зато я очно знакома с пилотом, который успел позабыть, как выглядит силуэт леопарда.
«Хоть тысяча леопардов, – подумал он, глядя туда, где исчезла жуткая тень, – лишь бы не рысь…» К новолялинским леопардам он склонен был относиться индифферентно.
Нет, ему не верилось, что бродячая рысь может напасть на людей – не в ее это правилах. Но ведь темно и… кто знает…
