— Хорошо, что мы не делали ставок, — заметила Клер. — Вы бы выиграли у меня последний пенни. Победа располагала к великодушию, и он ответил:
— Для новичка вы делаете большие успехи. Клер, Вы сокращали разрыв в счете с каждой игрой. При должной тренировке вы и сами могли бы стать бильярдным шулером.
Клер почувствовала себя до нелепости польщенной, хотя комплимент был весьма сомнительный.
— Сыграем еще раз? — предложила она.
Часы на каминной полке начали бить. Она взглянула на них и изумленно произнесла:
— Уже одиннадцать часов…
День неумолимо подходил к концу. Сейчас Никлас потребует свой поцелуй! От этой мысли все веселье Клер вмиг испарилось.
— Пора идти спать, — немного помявшись, сказала Клер в тщетной надежде, что он, быть может, забыл о своем праве па поцелуй. — У меня завтра куча дел, — торопливо добавила она. — Надо пойти в Пенрит — нанять там кухарку, договориться с Оуэном, чтобы он тайком показал вам шахту, проверить, как моя подруга Маргед справляется с занятиями в школе. В общем, забот будет невпроворот.
Девушка закрепила кий на подставке и повернулась к двери. Однако Никлас сделал резкий выпад кием, и тот с грохотом уперся в стенку, преграждая Клер путь к выходу.
— А вы ничего по забыли? — нарочито медленно произнес он.
Клер вздрогнула.
— Нет, не забыла. Я надеялась, что забыли вы. Он не спускал с нее глаз — красивый, изящный хищник, предвкушающий поживу.
— Забыть? Как можно? Ведь я ждал этого поцелуя весь день.
Никлас сделал шаг вперед. Когда он поднял руку, Клер невольно попятилась, и тут же почувствовала себя дурой, увидев, что он всего-навсего ставит на место кий.
Затем он обратил на нес задумчивый взгляд.
— Неужели мой поцелуй кажется вам таким ужасным? Я еще ни разу не слышал подобных жалоб. Совсем наоборот.
Клер стояла, прижавшись спиной к стене. Дальше отступать было некуда.
— Что толку в этих рассуждениях? Делайте свое дело, и покончим с этим, — холодно сказала она.
В его глазах мелькнула внезапная догадка. Коснувшись рукой подбородка Клер, он приподнял его, так что теперь она смотрела прямо ему в лицо.
— Неужели вас никогда не целовал э-э… мужчина, которому вы нравились?
Клер была слишком честна, чтобы отрицать этот унизительный факт.
— Ни у одного мужчины не возникало такого желания, — ответила она безжизненным голосом.
— Ручаюсь вам, что есть немало мужчин, которые мечтали о том, чтобы поцеловать вас, но ваш неприступный вид внушил им такую робость, что они не посмели — Он начал поглаживать се губы большим пальцем. — Расслабьтесь, Клариссима. Моя цель — уговорить вас, а не запугать.
