Пока Лавочкин разрабатывал комплекс конспирационных мероприятий, сзади остались три деревни. В каждой Палваныч терпеливо устраивал соцопросы. Ни в одной из них не знали о Шлюпфриге.
Почти стемнело. Кобелек выспался и беспокойно водил носом, ловя запахи.
— Что, собаками повеяло? — спросил прапорщик.
— Ими, чаровницами.
— Сиди, не дергайся.
— Давно хотел узнать твое имя, — заговорил Коля. — Мы всё «Пес в башмаках» да «Пес в башмаках». А ведь у тебя наверняка кличка есть.
— Ох… Право же… Шванценмайстер, [8] — нехотя буркнул кобелек.
Дубовых и Лавочкин засмеялись.
— Хорошее имя, а главное, точное! — сказал парень.
— Между прочим, старинная аристократическая фамилия, — почти протявкал Шванценмайстер. — И я, к вашему сведению, маркиз.
— Вот брехло! — расхохотался Палваныч. — Уморил, самозванец шелудивый… «Маркиз»! Ну, комик!
Солдат катался по телеге, держась за живот.
— Ах, вы не верите?! — вспылил пес. — Что ж, вы неотвратимо пожалеете. Прощайте!
Шванценмайстер в башмаках соскочил наземь и затопал к ближайшему чернеющему в темноте кустарнику, за которым начиналась очередная роща. (Россиянам эти мелкие, в основном кленовые леса порядком поднадоели.)
— Эй, вернись, Шварценеггер, или где ты как… — позвал Дубовых. — Не обижайся! Просто смешно звучало.
Пес не оборачивался, упрямо удаляясь от дороги. Фигурка Шванценмайстера растворилась в глубоких сумерках.
Прапорщик покричал еще, затем спохватился: упускать кобелька не входило в его планы. В припадке благоразумия Палваныч не стал вызывать черта, сидя в повозке. Слез, отошел в сторону.
— Аршкопф!
— Я!
— Задержать пса!
— Не имею возможности, товарищ прапорщик, — жалобно пропищал бес.
— Руки отсохли? — прорычал командир.
— Нет, не чувствую я его, — захныкал нечистый.
— Ну так не стой истуканом, он вон в те кусты побежал!
Черт исчез и не появлялся минут пятнадцать. Затем вернулся.
— Прошу прощения, объект не обнаружен.
— Вот, ядрена сыть, кусты! Вон роща. И ты говоришь, что объект не обнаружен?! Ты же мне еще не такое приносил, рогатый ты козел!
— Товарищ прапорщик, очень зря вы меня козлом обзываете. Плохая примета… — тихо сказал черт. — Я, как вы, наверное, забыли, ищу магическим зрением. Нет вашего кобеля ни в кустах, ни рядом. Не вижу, понимаете? И, ко всему прочему, не чихаю. А у меня на псину всегда чих начинается.
— Аллергия? — спросил с телеги Коля.
— Что? — не понял бесёныш.
— Неважно. — Солдат спрыгнул и приблизился к Палванычу и Аршкопфу. — А знамя ты чувствуешь?
