— Успокойся, Джей, — как можно радушней произнес я. — Не бери в голову. Подумаешь, мало ли что бывает... А кстати, что я должен был увидеть?
— Попугая.
— Что-о?!!
— Попугая, Марк. Разве ты его не видишь? — Лицо его перекосилось от ужаса. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. — Не обманывай меня, Марк.
— Послушай, старина Джей, — как можно мягче произнес я, — мы ведь с тобой знаем друг друга не первый год. Не валяй дурака и не морочь мне голову. Что за ерунда с этим попугаем?
— Так вот же он, у меня на плече. Большой зеленый попугай, и, видишь, сидит у меня на плече!
Может быть, при других обстоятельствах это было бы даже забавно. О таких вещах приятно вспоминать много лет спустя, чтобы вволю посмеяться с друзьями. Но теперь мне было вовсе не до смеха. Нет ничего забавного в том, когда смотришь на человека, которого знаешь многие годы, которого привык любить и уважать, а он у тебя на глазах сходит с ума.
Всего неделю или две тому назад я разговаривал с Джеем здесь, в Лос-Анджелесе. Хозяин магазина мужской одежды, он тогда был не более сумасшедшим, нежели я сам. Тут что-то не так. Одно я знал совершенно точно: Джей не валяет дурака и не морочит мне голову. Он и в самом деле напуган до смерти.
Титаническим усилием я прогнал со спины добрую сотню мурашек и осторожно наклонился к нему:
— Ты уверен, что я должен его видеть?
— Наверное, нет, Марк. — Он беспомощно вздохнул, широкие плечи заходили ходуном. — Думаю, что нет. Должно быть, я спятил.
— Не глупи! — рявкнул я. — Давай рассказывай все по порядку!
— Ладно, идет. — Он с трудом прикурил сигарету — так тряслись его руки, глубоко, со свистом затянулся, потом опять машинально бросил взгляд на левое плечо и быстро отвернулся. Выпустив клуб синеватого дыма, он еще немного помолчал и наконец решился:
— Ты, наверное, считаешь, что я спятил. Но это не так. А может, и в самом деле... Но, Марк, попугай точно там... — Он украдкой покосился налево, и глаза его испуганно расширились. — Я-то его вижу. Да и не только вижу, я его чувствую. Ты-то видишь?
Я медленно покачал головой:
— Нет. Но не обращай внимания, старина. Я не понимаю...
— Я тоже не понимаю, черт подери! — взорвался он. — Если я еще не спятил окончательно, так это долго не протянется! Каждый полдень, будь я проклят, минута в минуту!
— И так постоянно?
— Нет. Только в полдень. И не больше часа. Я проверял, все точно. Ровно в полдень, минута в минуту... — Голос его упал до шепота, и он снова лихорадочно затянулся.
