Она села в кресло и неприязненно взглянула на комок влажной бумаги. Необходимость пользоваться такими примитивными средствами вызывала у нее раздражение: привычные вещи, упрощавшие жизнь, остались дома. Корабль на орбите мог дать лишь убежище, вряд ли что-то большее. Одноименная частица родины была бесполезной, как пустая скорлупа.
Корабль назвали «Колыбелью», другие варианты не рассматривались. Родина строила его долго и тяжело — отвлекая лучших специалистов, выжимая из бюджета последние капли. Кому-то в итоге не досталось ужина, кому-то — медицинской помощи. Родина отдавала больше, чем могла себе позволить, — так она платила за свой последний шанс.
«Колыбель» создавали как самый быстрый корабль. Когда одна десятая фотонного порога обходится в лишний год полета, разгон и торможение становятся сверхзадачей. Конструкторы превзошли самих себя, и корабль по скоростным характеристикам приблизился к перехватчику — 0,95 порога. Главной жертвой пала масса: в «Колыбели» экономили на всем, ради этого экипаж и погрузили в десятилетний сон, похожий на смерть.
Две смены пилотов и два малочисленных отряда — вот все, что позволял сокращенный ресурс. Плюс вооружение, не самое эффективное: на «Колыбель» поставили нейтронный ре-эффектор с истребителя.
Впрочем, для первобытной Земли этого было достаточно.
Придвинув к себе терминал, Ксена отправила анонимный вызов и набрала два слова: «Встречайте Волкова». Затем вновь посмотрела на мятую бумажку и щелчками погоняла ее по столу. Странное место — Земля. В то время, когда здесь сталкивались целые армии, судьбу государства мог решить удар кинжала, нанесенный где-то вдалеке от поля боя, — так говорилось в учебном курсе. Теперь же Война, пылавшая на огромном расстоянии от Земли, Война, поглотившая родину Ксены без остатка, — она тоже зависела от единственного орудия, установленного на «Колыбели». С веками в этом мире как будто ничего не менялось.
На экране высветился ответ: «Волков. Указание принято», и Ксена прихлопнула салфетку.
Один точный выстрел — и родина спасена. Одна ошибка — и родины больше нет.
* * *
— Гады повсюду, — сказал бармен, двигая Андрею рюмку. — Свалились на голову... Говорят, всего два десятка. А как будто миллион. Мне даже китайцы не так глаза мозолят. — Он кивнул на монитор под потолком. — Везде они, везде! Переговоры у них опять. У них каждый день переговоры, понимаешь? И о чем они там переговариваются? Миссия у них! Вот только миссии нам и не хватало. Хуже китайцев!
