— А помните, как в сказке Толстый Жекко поступил? — нервно хихикнул Эшуд. — Залез на дерево и увидел дорогу — Моя любимая сказка в приюте была.
— Полезай, — согласился Шели. — Немного мы тебя подсадим, а потом сам. Тут невысоко, всего-то полторы мачты имперского корабля. Тихо!
— Кто-то пробирался всего в нескольких шагах от «грачей». Зверек пыхтел, бесстрашно ломал кусты. Полицейские даже заулыбались: как приятно, что здесь есть хоть кто-то с теплой кровью! — Как они выживают?
— На такую живность яд не действует, — вздохнул Хромой. — Наоборот, это они жрут змей. Жаль, что…
Он не договорил, потому что пыхтение зверька оборвалось громким всплеском. «Грачи» переглянулись.
— Мне казалось, что в той стороне журчит, но я забыл вам сказать, — выдавил Вик. — Пить сразу захотелось.
— Ручьи здесь никогда не текут на север, — заметил Шели.
— Ну конечно, умник наш, там же горы! Может быть, он виляет по лесу и впадает в какое-нибудь бездонное озеро, а может быть, течет в поля, к арыкам… — Хромой нагнулся и стал собирать горящие палочки в пучок. — Пошли, надо попытаться.
Эшуд, быстро вытянув из ножен саблю, услужливо раздвинул перед ним зеленый занавес. Тут же на его сабле оказался небольшой, с. кулак размером, паучок и побежал к рукояти.
— Небо, забери меня отсюда! — взвыл «грач», но Леппе быстро поднес свой факел, и паук отпрыгнул в сторону, поджав обожженные лапки.
— Пошли, пошли! Не время голосить! То есть нет, давайте-ка опять ругаться и топать.
Вик Палассе особенно быстро отозвался на эту просьбу, стоять неподвижно он просто не мог. Топоча что есть силы, угукая и ругаясь, бравые полицейские Иштемшира продвинулись через лес еще немного и действительно оказались у ручья. Он был довольно широк, не менее полутора рогов между берегами.
— Надеюсь, здесь неглубоко!
Леппе ступил в воду, вышел на середину. Действительно, вода не доставала ему до отворотов сапог.
— Отлично! Можно идти.
— Бывают и водяные змеи! — сообщил Вик, шлепая по воде к товарищу. — Тоже очень ядовитые.
— Помолчи. Шели, Эшуд, наберите там топлива! Без огня тяжело, звезд-то вес равно не видно.
Ругаясь и то и дело отдергивая руки от шевелящихся веток, «грачи» выполнили приказ и вышли к Хромому с маленькими охапками хвороста.
— Можно было бы и больше, учтите на следующий раз, — посетовал Леппе, зажигая новый факел. — За мной.
Теперь они путешествовали совершенно иначе. Идти было сравнительно легко, хотя дно ручья покрывал ковер из тонких тяжелых листьев сойны. Кое-где глубина увеличивалась, и каждый из «грачей» по нескольку раз зачерпнул сапогами воду, но это были сущие пустяки. Вокруг путников сплошной неподвижной стеной стоял лес, высокий свод темнел далеко наверху. Повеселевший Вик даже начал что-то рассказывать, как вдруг Леппе остановился и выругался:
