– Как дворник? – переспросил маляр. – Эта работа мне не подходит. Такую работу может вам сделать любой человек, а я великий мастер.
– Ну хорошо, хорошо, – сказал богач. – Не надо из шланга. Раскрашивай каждый листик отдельно. У тебя получится так прекрасно, так красиво, все будет просто сиять. И мы обманем людоеда!
– Это не мое дело – обманывать людоеда, – сказал маляр. – Мое дело – красить.
Наутро маляр приступил к работе. Он сидел на верхушке дерева и раскрашивал один листик за другим.
– Глупая работа, – говорили жители друг другу, – листья задохнутся под слоем краски и засохнут.
Однако маляр их не слышал и продолжал терпеливо красить листья. Но когда он дошел до нижних веток, сверху один за другим начали падать раскрашенные листья.
– Хозяин, – сказал маляр богачу, – листья-то падают. Моя работа пропадет.
– Что ты, – закричал богач, – эти листья просто подумали, что наступила осень. Сейчас я пришлю рабочих, и они приклеят все листья обратно.
Так и пошла работа: маляр красил, листья падали, рабочие их ловили и приклеивали обратно.
И когда маляр закончил раскрашивать первое дерево, а рабочие закончили приклеивать листья, богач закричал:
– Очень красиво! Совсем как настоящая золотая яблоня! Ты просто самый лучший маляр в мире!
В это время подул ветер, и листья заскрежетали, как жестяные.
– Вот! Слышишь? – воскликнул богач. – Они звенят, как настоящее золото!
И маляр ему ответил:
– Если работаю я, то можно быть спокойным: дело будет сделано как надо.
На следующий день, когда маляр подошел к следующему дереву, богач его остановил и сказал:
– Пока хватит одного золотого дерева. Я выяснил, что гораздо больше золотых яблочек людоед любит золотых людей. Понимаешь? Надо выбрать самую красивую девочку в городе – хотя бы твою дочь, чтобы она, раскрашенная золотой краской, встречала людоеда. Тогда-то он обязательно купит мой город!
– Людей нельзя красить краской, – сказал маляр. – Люди это не заборы.
– Как это нельзя? – закричал богач. – Что ты мне сказки рассказываешь? Разве ты не ходишь ко мне каждое утро, а?
– То ведь ты, – сказал маляр, опустив голову.
– Ах, вот как ты заговорил? – спросил богач. – Сейчас я позову своих слуг, и они сами раскрасят твою дочь в золотой цвет. И они не будут раскрашивать ее мягкой кистью, а просто обольют из шланга золотой краской. Это будет грубая работа, но мне теперь уже все равно. Надо торопиться. Тогда маляр сказал:
– Ладно. Я раскрашу мою дочь. Я сам раскрашу мою дочь – но не мягкой кисточкой, а прямо из шланга. Это я сделаю завтра. Только предупреди всех жителей города, пусть они не выходят завтра из домов, и ты не выходи – а то я могу случайно облить кого-нибудь золотой краской. А людоед ведь любит золотых людей.
