Однажды сын дочери корзинщика охотился в лесу на фазанов. Ему встретилась старая-престарая старуха. Она глодала трухлявый пень.
— Бабушка, — сказал юноша. — Если вы так голодны, вот вам фазан. Изжарьте его.
Старуха, сверкнув глазами, ответила:
— Иди своей дорогой. Я не ем мяса. Я питаюсь только деревянной пищей.
Тогда юноша, будучи добрым и почтительным, предложил старухе:
— Если хотите, я вам измельчу дерево. У вас, кажется, нет зубов.
— Были, — ответила старуха, — да их погубила злая Ржавчина…
И она разговорилась. И пока юноша измельчал камнем дерево в сосновое пюре, она открыла ему тайну.
Ты, наверное, уже догадался, эта старуха была не кто иная, как старая ведьма по имени Гниль. И когда ведьма подкрепилась сосновым пюре, юноша услышал такие слова:
— Ничего, ничего, добрый юноша, эта бессердечная тварь тоже скоро найдет свою смерть. Она уже голодает.
— Почему она голодает? — спросил юноша. И старуха ответила:
— Потому что она сожрала всю свою железную пищу и теперь питается на отвалах шлака металлическими отходами.
Юноша не понял, о чем идет речь. Он же не знал, как выплавляется железо. Ему не было известно, что из доменных и сталеплавильных печей, кроме металла, сливается и шлак. И в этом шлаке остаются отходы чугуна или стали. Не всегда же можно слить из печи шлак настолько аккуратно, чтобы в него не попало железо. И эти жалкие капли металла, слитые вместе со шлаком, убереглись от вредного дыхания Ржавчины. Убереглись потому, что они были залиты шлаком, который, отвердев, как стекло, не давал им ржаветь. Это и привлекло голодающую Ржавчину на отвалы шлака.
Когда сообразительный юноша измельчил в пюре второй пень, ведьма Гниль подобрела еще более и рассказала все, что ей было известно.
— Она каждую ночь прилетает туда, — сообщила ведьма и указала дорогу к отвалам.
Юноша поблагодарил старуху и отправился на шлаковые отвалы.
Какая тишина царила там! Какое запустенье! Ни души. Железная дорога, по которой некогда шли поезда, груженные рудой, заросла кустарником. В безмолвии лежали груды шлака.
Не верилось, что могущественная колдунья могла питаться мизерными зернышками железа, выгрызая их из кусков шлака. А между тем это так. Принеся несчастье другим, пожрав весь металл, она оказалась в несчастье и сама.
Если бы Ржавчина поедала железо умеренно, люди бы успевали восполнять железные запасы и ей было бы чем питаться. А теперь?
Теперь были заброшены все шахты. Погашены доменные и сталеплавильные печи… Что могла есть Ржавчина, когда в стране не появлялось ни одного куска железа?
