- Спасибо за внимание, Иван Дмитриевич, но я сейчас выхожу на вахту.
- Раньше я вас просил лечь, а сейчас приказываю - заявил Папанип. Понятно, дорогой товарищ капитан?
- Все понятно, - ответили с "Седова". - Принято к исполнению.
Папанин распорядился привести к 7 часам утра машины в полную готовность и лег спать. Однако уснуть он не мог. Начальник экспедиции пошел по каютам и, к своему удивлению, обнаружил, что на ледоколе никто не спит.
Все знали, что утром мы пойдем в наступление на льды.
В 7 часов 10 минут утра 13 января ледокол "Иосиф Сталин" плавно тронулся с места. Сразу же началась ожесточенная борьба со льдами. Могучий корпус корабля поднимал обломки, раздвигал в стороны льды, крошил их в мелкие кусочки, с трудом отвоевывая метры пути. Иногда приходилось отступать, давать задний ход, чтобы с размаху всей тяжестью ледокола навалиться на непокорную льдину.
Все свободные от вахты столпились на палубе, пристально вглядываясь вперед. Шел снег. Даль была темной и мутной. Вскоре Бадигин сообщил, что они ясно видят наши прожекторы, а их огней все не видно.
- Огонь! - закричал вдруг вахтенный.
Все зашумели: по носу корабля, чуть слева, тускло мерцал заветный огонек. С этого момента взоры всех неотступно следили за мерцающим светлячком. До него было около километра. Огонек то разгорался, то угасал в мутной снежной пелене.
Прошло полчаса, и мы увидели смутные контуры корабля. И вдруг нависшую темноту неба разорвала цветная ракета. За ней взмыла вторая, третья...
десятая... Над льдами Арктики резвился и играл золотой фейерверк.
Протяжно и торжественно зашел гудок нашего ледокола.
Он салютовал храбрецам, пронесшим сталинское победное знамя через всю Центральную Арктику. Через минуту северный ветер донес ответные частые гудки "Седова".
"Иосиф Сталин" усердно продвигался вперед. Но нетерпение наше было столь сильно, что мы готовы были броситься через борт и скакать ,по гигантским обломкам, чтобы скорее, как можно скорее быть у "Седова".
Папанин молча, неподвижно стоял на мостике. В эту минуту он вспоминал морозный февральский день 1938 года, когда он и трое его товарищей впервые услышали гудки другого советского ледокола, увидели близко бортовые огни идущего к ним корабля.
- Волнуюсь я, - сказал он тихо. - Волнуюсь больше, чем тогда, когда сам сидел на льдине.
Все меньше и меньше расстояние между кораблями.
Наконец наши прожекторы ярко осветили мачты и корпус судна, неподвижно стоявшего во льдах. Так. вот он, "Седов"! Посеребренный инеем, он выглядел сказочно. Ветер полоскался в праздничных флагах, украшавших его мачты.
