Сразу Керс не ответил: каждое предложение нужно как следует обдумать.
Через некоторое время он спросил:
— Болотные Лисицы поняли, что не смогут одолеть Береговых Людей?
Вестник отрицательно покачал головой.
— Поэтому Болотные Лисицы, — продолжал Керс, — хотят разговорами обойти Береговых Людей; передай вождю Болотных Лисиц, чтобы вождь увел своих людей.
— Вождь Болотных Лисиц, — ответил Вестник, — предлагает Береговым Людям мир и защиту.
— Мир будет, — ответил Керс, — когда Болотные Лисицы уберутся на свой берег; защитить себя Береговые Люди сумеют сами! — И, помолчав, Керс спросил: — Больше вождю Болотных Лисиц нечего передать Береговым Людям?
— Передай: ответ должен быть не позже восхода солнца завтрашнего дня.
Ахин собрал начальников своих отрядов и рассказал о предложении Болотных Лисиц.
— Болотные Лисицы пустились на хитрость, — сказал Игна. — Болотные Лисицы видят, что силой ничего не сделать. Вернем челны — пусть убираются назад.
Некоторые с ним согласились, один из охотников сказал:
— Пройдет немного времени — Болотные Лисицы станут слабыми от голода. Вернем челны — пусть плывут, куда хотят, только подальше от нас.
Но ему возразил Линха:
— Челны возвращать не следует: пригодятся Береговым Людям. Верно, что Болотные Лисицы станут слабыми, — тогда и расправимся с Болотными Лисицами. Надо только не пускать Болотных Лисиц в лес.
Керс предложил другое:
— С Болотными Лисицами нужно расправиться разом: проберемся ночью в их лагерь и перебьем всех спящими.
На такое вероломство Береговые Люди не могли пойти — предложение Керса было отвергнуто. Нужно придумать другое.
— Болотные Лисицы никуда не уйдут, даже если вернуть челны, — сказал Ахин, — уходить Болотным Лисицам некуда.
— Ахин сказал правильно, — подтвердили охотники, — уходить Болотным Лисицам некуда.
— Чем дольше Болотные Лисицы будут находиться на берегу, — продолжал Ахин, — тем Береговым Людям будет лучше. Когда Манко приведет помощь с Лебяжьей Реки, Береговые Люди сами нападут на Болотных Лисиц и заставят врагов просить пощады.
— Ахин сказал правильно, — снова подтвердили охотники, — подождем помощи с Лебяжьей Реки.
После этого Ахин сказал Керсу:
— Передай Вестнику: пусть вождь Болотных Лисиц, а с вождем все охотники сложат оружие к ногам Береговых Людей. Но прежде всего пусть приведут предателя. Другого разговора с Болотными Лисицами не будет.
Вестник Болотных Лисиц и Кикар ждали на поляне ответа. Они сидели вместе с Береговыми Людьми. Когда те зажарили кусок мяса, все увидели, что Вестник и Кикар голодны.
