Долгое время иероглифы майя не поддавались разгадке. Только в середине XX века, в 1951 году, выдающийся советский ученый Ю.В. Кнорозов расшифровал письменность майя.
Значительны достижения майя в области астрономии. Наблюдение за небесными светилами они вели сквозь длинные и узкие прорези окна, своего рода «прицелы», направленные на важные астрономические объекты на небосводе — точки восхода и захода Солнца и Луны в переломные дни времен года (21 марта и 23 сентября — дни весеннего и осеннего равноденствия; 22 июня и 22 декабря — дни летнего и зимнего солнцестояния). Им были известны планеты (Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Меркурий) и созвездия (Плеяды, Скорпион, Малая Медведица, Близнецы), Млечный Путь. Наиболее известные астрономические «обсерватории» найдены в Тикале, Копане, Паленке, Вашактуне, Чичен-Ице и Майяпане.
Майя создали точный календарь, который был особенно необходим для ведения земледельческих работ. Календарь майя состоял из восемнадцати 20-дневных месяцев и 365-дневного года. По точности исчисления он ближе всего к современному. Ни у одного народа не только Нового, но и Старого Света не было тогда такого точного календаря! Вот сравним данные о протяженности года наиболее известных календарей:
юлианский календарь 365,251000 дня; григорианский календарь 365,242500 дня; календарь майя 365,242129 дня; современные астрономические исчисления 365,243298 дня.
Культура майя погибла. В результате ожесточенных междоусобиц в XV веке на полуострове Юкатан образовалось более десятка мелких городов-государств, постоянно враждовавших друг с другом. Правители городов, расположенных в разных частях страны, «делали друг другу пищу безвкусной»: один, заняв побережье, не давал рыбы и соли другому, а тот, в свою очередь, не разрешал поставлять противнику дичь и фрукты.
Опустошительные междоусобные войны постепенно разоряли страну и привели к упадку культуры майя. С конца XV века над потерявшими былую мощь юкатанскими майя (жившими на полуострове Юкатан) нависла угроза завоевания достигшим к тому времени наивысшего расцвета государством ацтеков. А 3 марта 1517 года здесь появились европейские завоеватели.
Испанцы, вооруженные огнестрельным оружием, закованные в стальные латы, сражались против индейцев, одетых в хлопчатобумажные «панцири», подбитые ватой, единственным оружием которых были копья и стрелы с обсидиановыми и кремниевыми наконечниками. Дольше всех в Мексике сопротивлялись европейским захватчикам именно майя. Островной город Тайясаль, на озере Петен-Ица, укрытый непроходимыми джунглями, пал лишь в 1687 году!
