Программа установки, управление пакетами и утилиты настройки. Как уже замечено, большинство дистрибутивов «ГНУ/Линукс», включая самые популярные, предусматривают установку с первоначальной настройкой и обновление с использованием прекомпилированных программ, собранных в пакеты. Пакет, который может включать одну или более программ, файлы конфигурации, документацию и т.п. является минимальной единицей установки или обновления штатными для дистрибутива средствами. В отдельные пакеты составителями собираются также исходные коды, соответствующие прекомпилированному пакету. Процедуры установки, удаления, обновления пакетов называются управлением пакетами.
Стандарта на пакетирование и управление пакетами не существует. Распространение получили три формата пакетов: rpm (впервые появившийся в дистрибутиве RedHat и применяемый сегодня большинством составителей дистрибутивов), deb (применяемый Debian) и tgz (применяемый Slackware). На формат пакета завязаны программа установки и управления пакетами («rpm» для rpm, «setup» для tgz и «dpkg» для deb), способная отслеживать зависимости между пакетами (ситуации, когда для нормальной работы программы из одного пакета требуется программа (возможно, определенная версия) из другого пакета, или, наоборот, когда программы из разных пакетов являются взаимоисключающими в рамках одной системы).
В последние годы развиваются усовершенствованные средства управления пакетами, позволяющие преодолевать некоторые ограничения, свойственные «rpm» и «dpkg» (в частности, отслеживать ситуацию смены имени (в отличие от номера версии) пакета). В качестве примеров таких средств можно назвать «apt» (дистрибутивы Debian, ALT Linux и Conectiva) и «yum» (дистрибутив ASPLinux).
Различные системы пакетирования и управления пакетами примерно равномощны, но используют отличающийся синтаксис. Начинающему администратору проще перейти от администрирования одной системы к другой, если в них применяется одна и та же программа управления пакетами, чем к системе с другой программой управления пакетами.
Одно время среди составителей дистрибутивов было модно создавать различные «утилиты настройки», обычно с графическими интерфейсами, позволяющие выполнять некоторые административные задачи альтернативным способом. По большей части этот опыт следует признать неудачным, так как попытки администрировать систему такими утилитами обычно рано или поздно приводят ее в неуправляемое или даже неработоспособное состояние.
