Молодой человек докурил свою сигарету и допил кофе. Он внимательно взглянул на золотые часы и закрыл их крышку. Часы показывали пять часов семнадцать минут. Он прошел по комнате к нише и приоткрыл плетеную дверцу. Осторожно просунув в нее руку, тихонько погладил голубя и затем извлек его наружу.
К лапке птицы был привязан клочок вощеной бумажки, и человек, аккуратно сняв ее, развернул. На ней было напечатано одно-единственное слово «Гент».
Гент находился в пяти днях верховой езды. И все же, несмотря ни на что, через пять суток после получения им послания, молодой человек, проскакав по местности, наводненной остатками раздробленных армий, пытавшихся охотиться друг на друга в Арденнских чащобах, и падая от усталости, соскочил со взмыленного коня на лужайке перед домом.
В здании было темно, и не желая лишнего шума, он отпер дверь своим ключом. На звук открывшейся двери вышла старушка в ночном чепце со свечой в руке. Молодой человек обратился к ней по-немецки:
— Пусть Фриц позаботится о лошади, а потом я жду его у себя в кабинете.
Тусклый свет, проникавший в большие чистые окна, отражался в гранях хрустальных графинов, расставленных на полках буфета из красного дерева. Воздух в комнате был напоен ароматом свежесрезанных мальв и гладиолусов, которые красовались в глубоких вазах, стоявших на низеньких мраморных столиках. Массивные часы в великолепном резном футляре стояли возле дверей. Эта комната, в отличие от той, где пребывал наш молодой человек во Франкфурте, содержалась в отменном порядке.
Войдя в кабинет, он сразу же прошел к окну, из которого прекрасно видел дом напротив. Эти два здания разделял небольшой палисадник, и из окон кабинета можно было наблюдать за всем, что творилось в передней и в гостиной у соседей. Именно по этой причине три месяца назад он купил этот дом со всей обстановкой.
Отойдя от окна, достал из буфета коньяк и налил себе немного. Устав от дороги, он не мог отправиться сразу же спать. Через полчаса двери кабинета отворились, и вошел рослый мужчина в грубом одеянии.
— Сэр, — обратился он к хозяину с немецким акцентом и замер в ожидании ответа.
— Фриц, я валюсь с ног от усталости, — еле слышно произнес молодой человек. — Разбуди меня, как только прибудет гонец.
— Не беспокойтесь, сэр, я останусь здесь и покараулю. Если замечу хоть малейшее движение, сразу же разбужу вас.
— Смотри внимательно, не дай промашку, — предупредил хозяин. — Дело чрезвычайной важности.
