— Нам это кажется правильным, — сказал Мул-Ал-Ка.
— Да, — согласился Мул-Ба-Та. — Это имеет отношение к почестям и богатствам царей-жрецов.
Мы оказались в довольно большой и почти пустой комнате, очень похожей на ту, в которой я начинал проходить обработку. Но на стене не было экрана, не было и приборов со шкалами.
Единственным предметом в комнате было тяжелое шарообразное устройство, подвешенное к потолку высоко над нашими головами. В нижней части этого устройства видно было регулируемое отверстие. Сейчас оно было примерно шести дюймов в диаметре. Многочисленные провода уходили от этого шара в потолок. На самом шаре было множество различных приборов, узлов, рычажков, проводов, дисков, лампочек.
Мне показалось, что я уже когда-то слышал о таком устройстве.
Из соседней комнаты донесся женский крик.
Рука моя потянулась к мечу.
— Нет, — сказал Мул-Ал-Ка, взяв меня за руку.
Теперь я знал, что это за устройство — что это такое и что с его помощью делают, — но зачем Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та привели меня сюда?
Панель в стене отодвинулась, и вошли два одетых в пластик мула. Наклонившись вперед, они толкали большой круглый плоский диск. Диск двигался на газовой подушке. Они поместили диск непосредственно под шарообразным устройством. На диске был узкий закрытый цилиндр из прозрачного пластика. Примерно восемнадцати дюймов в диаметре, он мог открываться по вертикальной оси, но сейчас был надежно закрыт. В цилиндре лежала девушка, только ее голова, удерживаемая круглым отверстием цилиндра, торчала наружу. Девушка в традиционной церемониальной одежде, включая вуаль, руки в перчатках беспомощно прижаты к внутренним стенкам цилиндра.
Ее полные ужаса глаза увидели Мула-Ал-Ка, Мула-Ба-Та и меня.
— Спасите! — закричала она.
Мул-Ал-ка снова коснулся моей руки, я не извлек меч.
— Здравствуйте, достопочтенные мулы, — сказал один из работников.
— Здравствуйте, — ответил Мул-Ал-Ка.
— А кто этот? — спросил второй работник.
— Тарл Кабот из города Ко-ро-ба, — объяснил Мул-Ба-Та.
— Никогда о нем не слышал, — сказал второй.
— Это на поверхности.
— Ах, вот оно что. Я родился в рое.
— Он наш друг, — сказал Мул-Ба-Та.
— Дружба между мулами запрещена, — сказал первый работник.
— Мы знаем, — согласился Мул-Ал-Ка, — но мы все равно отправляемся в помещения для разделки.
— Мне жаль это слышать.
— Нам самим жаль, — сказал Мул-Ал-Ка.
Я в удивлении смотрел на своих спутников.
— С другой стороны, — сказал Мул-Ба-Та, — таково желание царя-жреца, и потому мы радуемся.
