Мне было совсем плохо, когда, одетый в красную пластиковую одежду, я присоединился к ожидавшим меня рабам.
— Ты выглядишь гораздо лучше, — сказал один из них.
— Тебе оставили нитевидные отростки на голове, — удивленно сказал другой.
— Волосы. — Я опирался о стену.
— Странно, — сказал один из рабов. — Мулам разрешено иметь только ресницы.
Вероятно, чтобы защищать глаза от пыли. Интересно, лениво подумал я — меня все еще мутило — есть ли тут пыль?
— Он ведь мэток, — сказал один.
— Верно, — согласился другой.
Я был рад, что моя одежда не цвета убарского пурпура, что означало бы, что я раб царей-жрецов.
— Ну, если очень постараешься, может, и станешь мулом, — сказал один из рабов.
— Да, — подхватил другой, — тогда ты не только будешь в рое, но станешь его частью.
Я не ответил.
— Так было бы лучше, — сказал один.
— Да, — сказал другой.
Я закрыл глаза и несколько раз медленно вдохнул и выдохнул.
— Тебе отвели для жилья клетку в помещениях Миска, — сказал один из них.
Я открыл глаза.
— Мы отведем тебя туда, — добавил другой.
Я смотрел на них.
— Клетку?
— Он болен, — заметил один из рабов.
— Клетка очень удобная, — заверил меня другой, — с грибами и водой.
Я снова закрыл глаза и покачал головой. Почувствовал, как они осторожно берут меня за руки и ведут по залу.
— Поешь грибов, и тебе станет гораздо лучше, — сказал один из них.
— Да, — согласился другой.
Привыкнуть к грибам нетрудно. Это очень мягкое волокнистое растительное вещество бледно-белого цвета, почти безвкусное. Одна порция не отличалась от другой по вкусу. Даже мулы, многие из которых родились в рое, не очень его любят. Едят его так же привычно и автоматически, как дышат.
Мулы едят четыре раза в день. В первую еду грибы измельчают и смешивают с водой, получается что-то вроде похлебки, во вторую еду их нарезают двухдюймовыми кубиками; в третью смешивают с таблетками, похоже на нарезанное мясо; таблетки, по-видимому, какие-то необходимые добавки к диете; в четвертую из грибов делают плоские лепешки, посыпанные небольшим количеством соли.
Миск мне рассказывал — и я ему верю, — что мулы иногда убивают друг друга из-за пригоршни соли.
Грибы мулов, насколько я могу судить, не очень отличаются от грибов, выращенных в идеальных условиях, из тщательно отобранных спор, которые подаются в пищевые корыта самих царей-жрецов. Однажды Миск дал мне немного таких грибов. Может быть, не такие жесткие, как грибы мулов. Миск был раздражен, что я не вижу разницы. Я тоже был раздражен, когда позже узнал, что главное различие заключается в запахе. Я пробыл в рое уже больше пяти недель, когда смог ощутить чуть заметное различие, которое для царей-жрецов так важно. И мне вовсе не казалось, что этот запах лучше или хуже запаха грибов для мулов.
