— У них нет против меня абсолютно ничего. Если бы вы, мой адвокат, не посоветовали мне молчать, я бы все им рассказал и был бы уже свободен.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно.
— Тогда расскажите вашу историю мне, и, если она покажется мне убедительной, повторите ее полиции и окружному прокурору.
— В ней нет ничего особенного…
— Вы знали убитого? — прервал его Мейсон.
— Я говорил с ним по телефону — конечно, если речь идет о Роджере Палмере.
— Что вы о нем знаете?
— Почти ничего. Наши отношения были достаточно… как бы это выразить?., щекотливыми.
— Шантаж?
— Не совсем. Палмер начал тайную войну против административного совета «Стар ридж ойл энд рефайнинг компани». Он добивался отставки Ридера, чтобы вместе со своими друзьями возглавить компанию. По крайней мере, так он говорил мне.
— Чего же он достиг?
— Палмер знал, что Дезире унаследовала значительный пакет акций этой компании. Полагая, что пакет все еще в ее руках, он явился к ней домой и попросил ее как крупного акционера оказать ему поддержку.
— И что же?
— Дезире направила Палмера ко мне, объяснив, что находится под опекой. Тогда он потребовал у нее письмо ко мне с распоряжением передать ему полномочия.
— И она его написала?
— Да.
— А потом? — спросил Мейсон, в его глазах светился неподдельный интерес.
— Я почувствовал, что меня загнали в угол. Акций у меня не было, а я не хотел признаваться в этом Дезире. Она непременно потребовала бы от меня полного отчета. Вот почему я не признался, что продал акции.
— Тогда курс акций был еще низок?
— Да, все это было до сообщения об открытии нового месторождения. Если бы у Палмера были хоть какие-то деньги, он мог бы сам приобрести достаточное количество акций, чтобы обеспечить себе большинство. Но денег у него не было.
— И что сделали вы?
— Я заявил, что мне необходимо понять, чего он добивается на самом деле, прежде чем выполнить просьбу Дезире. Он настаивал на встрече, но я под разными предлогами оттягивал неприятный для меня разговор. Тогда он зашел с козыря, который держал про запас. Палмер сказал, что знает о Фреде Хедли нечто такое, что заставит Дезире с ним порвать. Для воплощения его плана взять в свои руки управление компанией ему нужны были деньги, и он заявил, что за пять тысяч долларов готов разоблачить Хедли.
Мейсон скептически посмотрел на своего клиента.
— Он хотел получить также и право распоряжаться пакетом акций, принадлежащим мисс Эллис?
— Да.
— И вы утверждаете, что это не шантаж?
