— Это к делу не относится, — недовольно вмешался Делано. — Картина абсолютно ясная. Молодая женщина, путешествующая автостопом, выбрала конюшню моего клиента для ночлега, там ее лягнула лошадь. И тут провинциальный шериф видит шанс стать знаменитым и начинает раздувать происшествие.
Фотограф столичной газеты опустился на колено, навел камеру со вспышкой и снял Делано, стоящего в конюшне и всем своим видом выражающего праведное возмущение.
— А какая лошадь, по вашему мнению, ее лягнула? — спросил Элдон.
Делано обернулся к нему.
— Шериф, — торжественно начал он, — я собираюсь открыть вам большой секрет. У этой лошади, — голос говорящего понизился до драматического шепота, — были четыре ноги, подкованные железными подковами. Про цвет ее глаз я ничего сказать не могу, сами определяйте.
Последовавший за этим взрыв хохота воодушевил фотографа сделать еще один снимок, на котором старый шериф стоял в самом центре полукруга, образованного веселившимися зрителями.
Турлок с дочерью пересекли лужайку у конюшни Кэльхоуна, миновали ворота и направились к собственному гаражу.
— Стыдно всем этим людям потешаться над шерифом! — возмущалась Бетти.
— Мне кажется, он лезет на рожон, — заметил ее отец, — но это чертовски хорошо для тебя.
— Почему?
— Знаешь, если бы этот случай оказался убийством и дело бы дошло до подробного расследования, то выяснилось бы, что вместо того, чтобы репетировать с Розой-Марией, ты…
— Ладно, папа, не надо об этом.
Турлок приостановился.
— Левая задняя шина спущена, — заметил он, указывая на семейный автомобиль. — Давай-ка подкачаем.
Он обошел машину, вынул ключи зажигания и открыл багажник.
— Бери насос, дочка, а я… — Он внезапно замолчал, уставившись на то, что обнаружил на дне багажника — лом с зубцом в виде буквы «U» на конце, к которому была приварена подкова.
— Ой, что это? — воскликнула Бетти.
Отец наклонился пониже, чтобы рассмотреть найденный предмет. Зловещие следы на подкове, к которой прилипли рыжевато-каштановые пряди волос, были немым свидетельством того, как применили это орудие.
— Как эта штука сюда попала? — удивилась девушка и протянула к находке руку.
Отец перехватил ее запястье:
— Не смей трогать! Оставишь отпечатки пальцев, а тогда…
Ему не пришлось заканчивать предложение. Бетти мгновенно отдернула руку от ужасной находки. Лью захлопнул крышку багажника и запер ее:
— Бетти, объясни, как этот лом здесь оказался?
— Папа, честное слово, не знаю, первый раз его вижу.
